一項新啟動的項目旨在將牛糞轉化為可用於能源生產與航運燃料的永續天然氣來源。該計畫近期已在內布拉斯加州布羅肯鮑動工，八座厭氧消化槽將處理Adams Land & Cattle飼育場的廢棄物，項目負責人希望每年產出約120萬MMBtu的管線級天然氣，成為兼具獲利與環保的供應來源。

「Adams Land & Cattle再生天然氣設施展示了美國農業如何在再生燃料的未來中扮演重要角色，」該內布拉斯加州設施的業主Neogenyx Fuels執行長Michael Bakas近期向Interesting Engineering表示。「透過將畜牧廢棄物轉化為再生天然氣，並具備支援全球海運市場生物液化天然氣生產的潛力，此項目將內布拉斯加州與全球日益成長的低碳能源需求連結起來，同時帶動民間投資、就業機會與地方經濟成長，」他補充道。

提及海運市場反映了運輸業更廣泛的趨勢：根據國際海事組織的資料，國際航運約占全球溫室氣體排放的3%，一直在尋找低碳燃料選項，而液化生物甲烷是正被探索作為傳統液化天然氣動力船舶直接替代方案的候選燃料之一。在美國，畜牧廢棄物已成為再生天然氣最活躍的原料之一，糞便型消化槽目前在EPA AgSTAR計畫登記的RNG項目中占很大比例。

這類計畫不僅有利於環境與能源生產，也為尋求分散收入來源並減少廢棄物的農民帶來益處。美國環境保護署（EPA）將此類「生物氣體回收」作業推廣為對農民具多重效益的經濟策略。據EPA指出，除了創造新的收入來源外，這些計畫還能為鄉村經濟注入活力、促進農地保育、提升能源自主與獨立、培育封閉循環農業系統，並建立農民與所在社區之間的新連結。

然而，生物消化計畫的批評者對最後一點持不同意見。他們認為，為大型養牛業創造更多收入只會加深此類經營所造成的環境問題。「儲存數十萬加侖的液態糞肥……污染了周邊社區的空氣與水，」15位國會議員於2024年針對美國農業部為大型畜牧業提供聯邦資金的行動寫道。「這種本質上不可持續的糞肥儲存系統，正被……消化槽進一步固化。」

專家則反駁指出，生質燃料設施實際上能減少養牛業與飼育場造成的空氣污染，方法是捕捉並回收原本會釋放到空氣中的氣體，而這些氣體常導致鄰近社區出現呼吸道問題。這些設施也透過捕集與再利用甲烷來限制溫室氣體排放。「這項技術可減少異味與部分局部空氣污染物，」再生天然氣聯盟公共政策主任Sam Wade在美聯社2024年6月的報導中被引述表示。「同時，它也減少了溫室氣體排放。」

該內布拉斯加州設施估計，項目在滿載運轉後，每年可減少約6.37萬公噸的溫室氣體排放。溫室氣體監督組織通常給予生物氣體項目-250的碳強度值，因為它們能從大氣中移除甲烷——最強效的溫室氣體之一，也是一種超級污染物。相較之下，太陽能與風能項目的碳強度評級上限為零或更高。

儘管如此，這些評級仍令部分環保人士感到疑慮。有人擔心，透過碳信用（例如加州低碳燃料標準（LCFS）信用計畫）激勵生物消化，可能使情況惡化而非改善。LCFS由加州空氣資源委員會管理，為運輸燃料設定逐年下降的碳強度目標，並允許低碳燃料生產者產生可交易信用，此機制已成為西岸乳牛與畜牧消化槽項目的主要收入推手。「這可能助長整合、牛群成長或糞肥聚集的誘因，儘管LCFS在多大程度上導致了觀察到的整合現象仍有爭議，」加州州立理工大學能源與氣候教授Kevin Fingerman近期向Inside Climate News表示。

生物氣體在加州一直是極具爭議的議題，環保人士與政治人物多年來為此類項目爭執不休。不過，新設施位於內布拉斯加州布羅肯鮑的選址，或許有助於避開部分爭端。內布拉斯加州鄉村地區的人口遠少於加州鄉村，在環境效益相同的情況下，可能降低對社區影響的疑慮。

作者：Haley Zaremba，Oilprice.com