在3,000萬美元的商業救援行動失敗後，NASA的Swift望遠鏡預計將於11月4日重返地球大氣層——與此同時，NASA正轉向民營營運商，為哈勃太空望遠鏡的未來規劃方向。

是預測，而非已確認的墜落

Swift的返回仍是預測，而非已確認的事件。根據NASA於11月2日發布的更新，重返大氣層的時間約為11月4日美東時間凌晨3時30分，誤差約11小時。The Aerospace Corporation則提供了更窄的時間窗口：美東時間凌晨5時19分，正負兩小時。隨著重返時間臨近、追蹤數據累積，這類時間窗口通常會進一步收窄。

這艘重3,200磅的航天器預計大部分將在下降過程中燒毀。任何殘骸將落在赤道南北20.6度以內的範圍。NASA估計造成人員受傷的機率約為2,100分之一。

太陽活動將Swift拖入低軌

Swift於2004年11月20日發射，執行為期兩年的伽馬射線爆研究任務，實際上卻運作了近22年。

這座觀測台沒有用於軌道維護的推進器，當太陽活動加劇使高層大氣溫度上升、體積膨脹並增加阻力時，它無力應對。同樣由太陽活動引起的阻力也影響其他低地球軌道衛星的營運商，因為它可能使軌道壽命遠低於設計規劃。截至10月20日，Swift已下降至171英里（275公里）。NASA在航天器進入安全模式後終止了所有任務操作。

3,000萬美元的LINK救援為何耗盡燃料

NASA耗資3,000萬美元拯救Swift的行動，在救援航天器LINK抵達目標之前就遭遇困難。Katalyst Space於2025年9月獲得NASA合約，僅用九個月就建造了LINK，並於2026年7月3日發射——無論以何種標準衡量，這都是極為緊湵的時程，因為救援只有在目標仍在軌道上時才有意義。

在測試調校期間，一次電氣故障導致LINK三個反作用輪中的兩個失效，使飛行器開始旋轉。工程師利用推進器恢復了控制，但這一過程消耗的燃料超出計劃。Katalyst表示，LINK於9月25日返回地球前曾接近Swift至12至15公里——以軌道標準而言相當接近，但仍未達成救援捕獲所需的接觸距離。

針對這次失敗的救援任務，NASA署長Jared Isaacman表示：「這不是我們努力追求的結果，但這不會改變這項任務值得一試的原因。」

Katalyst執行長Ghonhee Lee表示，這次經驗為公司未來的任務奠定了基礎。

NASA如今希望同一產業拯救哈勃

NASA已經在考慮另一次商業救援——這次的對象是哈勃太空望遠鏡。Isaacman表示：「哈勃仍有重要的科學任務待完成」，強調該機構有意延長這座觀測台的工作壽命。

10月29日，該機構邀請提案，以提升哈勃的軌道、升級其系統，或最終使其安全脫離軌道。企業須於11月30日前提交回應。與Swift行動在其重返大氣層約一年前才展開不同，NASA這次是在哈勃預計壽命終結前數年就開始與產業界接觸。若不干預，哈勃可能於2033至2034年重返大氣層，而NASA表示任何維修任務可能須於2032年前完成。

Swift帶給未來營運商的啟示

這次失敗的救援對希望延長衛星工作壽命的企業是一個警示。Swift從未為維修服務而設計，迫使LINK在沒有標準對接介面的情況下接近一艘較大的航天器。Katalyst仍然在九個月內完成救援飛行器的開發與發射——但任務也顯示，硬體問題可以多快使行動脫軌，LINK為恢復控制所消耗的燃料，正是完成救援所需的燃料。

對哈勃和未來的衛星群而言，教訓很明確：航天器必須更容易維修，救援任務也必須足夠可靠，才能證明其成本合理。11月30日截止的提案將顯示產業界和NASA是否準備好在時間尚未耗盡之前付諸實行。