參議員米奇·麥康奈爾(Mitch McConnell,肯塔基州共和黨籍)或許缺席了參議院,但正如一篇針對其政治遺產的最新評析所描繪的,他的幽靈仍緊扼著共和黨,而且這股影響力將持續一個世代。

為《紐約雜誌》撰文的奈特·韋斯伯格(Nate Weisberg)報導指出,麥康奈爾仍在休養當中,但就連他的盟友也不清楚他的健康狀況與穩定程度。

現年84歲的麥康奈爾於6月14日在住家中跌倒並短暫失去意識。此後,這位參議員僅公布過兩張攝於醫院病房的照片,而他從醫院返回國會山莊住處的過程,則没有任何照片或影片記錄。

韋斯伯格提出兩種可能的解讀。其一,麥康奈爾已成為喪失履職能力的公職人員,其幕僚可能正在擴大掌控,同時隱匿其病情的嚴重程度。另一種解釋則較為單純:麥康奈爾病情嚴重、瀕臨退休,認為没有必要滿足公眾對更多資訊的要求。由於他不再競選連任,他或許認為自己可以專心養病,無須承受向選民交代的壓力。

「他可能幾乎無法與人溝通,也可能仍像以往一樣口齒清晰。我們無從得知。」前民主黨眾議員麥克·沃德向韋斯伯格表示。「米奇根本不在乎讓大家知道他的氣色或感受。」

曾在《路易斯維爾信使日報》言論版任職長達25年的基思·魯尼恩,對麥康奈爾辦公室的說法表示懷疑。「我已經無法完全相信他辦公室所說的話了。」

「對許多人而言,麥康奈爾是一個熟悉模式的最新例證:一位高齡立法者——本案中是任職長達41年——健康惡化到無力回天的地步,而其幕僚則隱瞞已有多少權力悄悄落入自己手中。」韋斯伯格寫道。麥康奈爾的長期幕僚長泰瑞·卡馬克年薪為226,850美元,是該辦公室中薪資高於參議員本人的五名高級幕僚之一。

耶魯法學院教授、*《美國老人政治:年長者如何囤積權力與財富——以及該怎麼辦》*一書的作者塞繆爾·莫恩形容,這是一種高齡者持續留任的「被低估的症候群」。他說,一位政治人物「可能已完全喪失履職能力」,而身邊的人卻「有十足動機隱瞞其真實的醫療狀況」。

儘管莫恩的描述或許適用於由幕僚支撐的缺席議員,但韋斯伯格認為,在麥康奈爾的案例中,這種安排甚至根本没有必要。「他多年前就已經操縱體制,以保護他所屬政黨的權力。」韋斯伯格寫道。

在民主黨人安迪·貝希爾當選後,麥康奈爾便促成修法,使州長在該參議員於任期內去世時,不再有權任命繼任人選。依據該項立法,貝希爾屆時幾乎無權採取任何行動。不過,州長可以輕易對這些法律的合憲性提出挑戰:肯塔基州憲法明定,全州性職位出缺「應由州長」填補,而這項立法變更並未修改州憲法。

麥康奈爾在參議院的領導影響力,也透過昔日同僚延續下去。參議員約翰·圖恩(南達科他州共和黨籍)與約翰·巴拉索(懷俄明州共和黨籍)曾與這位健康欠佳的同僚在領導團隊共事多年,而眾議員安迪·巴爾(肯塔基州共和黨籍)則被視為麥康奈爾最可能的接班人。巴爾曾是麥康奈爾辦公室的實習生,他的三名初選對手也同樣有此經歷。

「麥康奈爾銷聲匿跡後,他們是當時公開保證仍與他保持聯繫的共和黨人之一。」韋斯伯格說。「甚至圖恩應對川普的一貫手法,似乎也是向麥康奈爾學來的——不要事事照他的意思做,尤其是在阻撓議事等參議院特權事項上,但也絕不與他爭執。」

韋斯伯格在文末揣測,若參議院出現票數膠著的表決,麥康奈爾可能會被以輪椅推入議場投票。「那將是最有麥康奈爾風格的結局:數月的沉默之後,來一次決定性的權力行使。」他打趣地說。