密西西比州聯邦參議員選舉的差距已縮小至約2,400票,最終結果現在取決於人工清點數萬張臨時選票——這一曠日廢時的過程,源於州政府承包商的錯誤地址資料導致數千名合格選民被標記為「不活躍」。

據Democracy Docket報導,密西西比州在選前將數千名有效選民列為「不活躍」,而在這場選舉中,民主黨挑戰者Scott Collum目前以約2,400票領先共和黨參議員Cindy Hyde-Smith。由於密西西比州沒有重新計票法,結果取決於清點數千張由選民在地方郡政府提交的臨時「宣誓」選票——這些選民抵達投票所後才發現自己未被列為授權選民——此一延誤也使選舉結果遲遲未能揭曉。

這次混亂可追溯至州共和黨籍州務卿辦公室與全球徵信機構Experian之間的一份合約。該協議旨在保持選民登記名冊的最新狀態,理由是人們搬家時經常未更新登記資料。但Experian的資料——被Mississippi Today形容為錯誤百出——在接近大選的數個月內,將數千名選民歸入「不活躍」狀態。這項安排本身並不違法,但付費委託外部公司「清理」選民登記、卻未進行實際核驗、通知或更新的決定,已引來尖銳質疑。Experian是與Equifax和TransUnion並列的全美三大徵信機構之一,其消費者檔案主要建立於貸款機構的帳戶資料,主要用於信用決策與身分驗證,而非選舉管理。

大多數受影響的選民並未收到狀態變更的通知。他們抵達當地投票所後才得知自己已不在登記選民名單上。他們拿到的不是一般選票,而是一份記錄其投票選擇的「宣誓」文件,並須附上身分聲明。以此方式進行臨時投票是聯邦法規要求:依據2002年《協助美國投票法》(Help America Vote Act),投票所無法確認資格的選民必須獲得臨時選票,且只有在官員核實其資格後才會被計入。

徵信機構工作出錯的證據在其自身郵件中即已浮現:Experian將原本旨在協助選民更新或修正登記資料的信件,寄到了錯誤的地址。在這套制度下,核查自身登記狀態的責任基本上落在選民個人身上。

名冊除名的規模絕非小事。據Mississippi Today報導,在初選與大選之間,DeSoto郡有15,000名選民被除名為活躍選民,Jackson郡減少14,063人,Harrison郡減少28,291人。對許多選民而言,抵達投票所卻發現自己從名冊上消失,無疑是一大震驚。全州臨時選票總數超過230,000張,其中仍有10,000至15,000張待處理。

共和黨籍州務卿Michael Watson為這些「不活躍」認定辯護,稱之為「選舉誠信的基石」,並在社群媒體發文中寫道:「我們接到多通關於選民未顯示為活躍選民的電話,因此想分享一些細節。」

Watson表示,州政府將徵信資料提供給各郡,各郡應在更新名冊前加以核實。他說:「所幸,宣誓投票可用於捕捉任何錯誤,或那些住在同一郡卻忘記更新資料的選民。」他補充道,選民投臨時選票所需的「額外幾分鐘」,「對於更乾淨的選民名冊所帶來的選舉誠信而言,非常值得」。

在目前正在進行的程序下,密西西比州全部82個郡的選票核查委員會將審查所有宣誓選票,核對被列為「不活躍」選民的既有選民檔案,以及他們在參議員選舉中的投票傾向。許多宣誓投票的選民已在同一份登記名冊上待了20或30年。計票正以人工方式進行,在兩大政黨律師的監視下,可能還有聯邦觀察員在場——而民主黨在聯邦參議院的多數席次規模可能就此定奪。

批評者就核驗階段提出一個尖銳的問題:如果官員依賴已經出錯的Experian資料來交叉核對選民檔案,產生更多錯誤豈不是幾乎不可避免?這場爭議反映了全美選舉官員普遍面臨的兩難:選民名冊必須隨著選民搬遷、去世或在其他地方重新登記而持續維護,但基於不完美資料進行的除名,卻可能波及合格選民,而這些選民隨後須自行承擔更正紀錄的負擔。

「徵信機構資料從來就不是設計用來維護選民名冊的,將錯誤的資料用於錯誤的用途可能造成嚴重傷害,」民主與科技中心(Center for Democracy & Technology)的Sydney Saubestre表示。「在本案中,密西西比州令人費解地使用資料經紀商Experian的資料來表面維護選民名冊,損害了投票這項基本權利的可及性。」

此外,選舉官員還必須核實每張臨時選票是否由投票所管理人員妥善簽署,以及選民是否在五個工作日內提交身分證明。

觀察人士指出,若這場選戰是一面倒而非實質平手,這些複雜問題都不會浮上檯面。接下來數日,關注焦點將集中在82個郡委員會完成人工計票的速度、宣誓投票選民能否符合五個工作日的身分證明期限,以及各委員會如何裁決取決於這些核驗的選票——每一項因素都關係到這場差距僅約2,400票的選戰。

Terry H. Schwadron自《紐約時報》(The New York Times)資深編輯一職退休,曾任《洛杉磯時報》(The Los Angeles Times)副執行主編,並在《普羅維登斯日報晚報》(The Providence (RI) Journal-Bulletin)擔任領導職務。他曾是洛杉磯普立茲金牌獎團隊的一員,其團隊在紐約也獲得過多項普立茲獎。