日本週五表示，在偏遠太平洋島嶼附近回收的深海泥中，中重稀土元素約占稀土含量的 54%，在中國收緊出口管制之際，支持該國確保國內關鍵礦產來源的努力。

由政府支持的採礦船 Chikyu 在 2 月於南鳥島附近完成的一項為期一個月任務中，採集了約 50 噸泥漿。南鳥島位於東京東南方約 1,900 km。南鳥島又稱 Marcus Island，位於日本專屬經濟區內，使東京對周邊海域的資源開發擁有唯一管轄權。

此次探勘被描述為全球首次成功從約 6 km 深處連續回收含稀土海底泥。重稀土和中稀土——也就是該礦床占主導的類別——通常比輕稀土更稀少且經濟價值更高，因為它們對高性能磁體、國防技術和先進電子產品至關重要，且難以替代。

「這項試驗預計將驗證國內稀土生產的可行性，」日本海洋研究開發機構專案經理 Kazushige Kikuchi 告訴 Reuters。該專案商業潛力的完整評估預計將於 2028 年 3 月前完成。

降低對中國的依賴

該專案可能有助於日本降低對中國的依賴，這些戰略礦產用於國防裝備、電動車和先進技術。中國在全球稀土開採中占主導份額，在精煉產能中的占比更高，使北京對下游供應鏈具有重大影響力。日本尋求替代來源的努力曾因更早事件而變得更迫切：2010 年，東京與北京之間的一場外交爭端導致中國暫時停止對日本出口稀土，凸顯工業經濟體面對供應中斷的脆弱性。

北京於 2025 年 4 月對部分重稀土及相關磁體實施出口管制，隨後在 1 月收緊對日本出貨的限制，並在次月又兩度加嚴。

日本政府並未披露該稀土礦床的整體規模，或回收泥漿中的物質濃度。官員表示，採樣計畫的持續時間和地理範圍有限，未能提供足夠資料以進行更廣泛的資源估算。

分析確認了釔、釓和鏑；釔用於航太、能源和半導體應用，釓用於磁振造影和其他高科技產品，鏑則是電動車高性能磁體的關鍵成分。

日本也一直在研究從深海海底泥開採稀土，作為評估近海礦產資源更廣泛努力的一部分。

2024 年，東京大學和日本財團的研究人員在太平洋發現超過 200 million tonnes 富含電池金屬的錳結核，顯示在約 5,500 meters 深處具有重大資源潛力。

東京大學和日本財團的另一項調查估計，這些海底結核含有約 610,000 tonnes 鈷，足以供應日本 75 年消費量，並含有 740,000 tonnes 鎳，可滿足 11 年國內需求。

計畫進行商業測試

日本計畫自 2027 年 2 月起在同一海域進行另一項為期一個月的採礦試驗，目標產量為每天 350 噸泥漿。

該物料將在距東京東南方約 1,900 km 的南鳥島進行脫水，之後運往日本本土進行分離、精煉和冶煉測試。

這項試點計畫旨在判斷該近海資源是否能支撐商業稀土生產，並協助降低日本對進口供應的依賴。全球深海採礦專案因可能損害海床生態系而受到環保團體和部分政府審視，任何大規模作業也可能面臨類似的環境影響和監管核准問題。