奈及利亞金融科技故事有一種版本，是從 App 下載量和創投條款書開始的。這不是那一種版本。它始於一間銀行大廳，一名年輕工程師站在隊伍中，手裡拿著號碼牌，等待領出自己的錢。

那名工程師是 2000 年代初期的 Interswitch 創辦人 Mitchell Elegbe，當時他已在職場三年，並曾在英國學習支付系統如何運作。他從未在銀行業工作過，也從未從事過支付業務。他擁有的只有排隊、號碼牌，以及愈來愈強烈的信念：奈及利亞應該擁有更好的服務。

後來成為 Interswitch 的構想，最初是一份商業計畫，而它的第一次重大考驗並不順利。在 House of Equity 的一次早期會議上，Elegbe 向一群銀行執行長提案。其中一位據他回憶，當場把商業計畫批得體無完膚。他於是回到原點，這次找來 Accenture 共同參與；Accenture 既有與奈及利亞銀行合作的經驗，因此已了解這些銀行真正關注的是什麼。

修訂後的提案獲得回應。幾位銀行執行長安排了會面。Elegbe 受邀出席管理層閉門會議。這個構想開始推進。

接下來的障礙是資金。

當時並沒有如今這樣包圍奈及利亞新創公司的創投生態。Elegbe 曾表示，當時他甚至不懂「venture capital」這個詞。取而代之的是一項名為 SMEEIS 的銀行家委員會與奈及利亞中央銀行計畫，要求銀行撥出部分利潤投資中小企業。

依據他的商業計畫，Elegbe 需要 4 億 5,000 萬奈拉。受限於該計畫的上限，他最後拿到的是 2 億奈拉，略低於他要求的一半。

公司原本的計畫是在四年內達到獲利。根據 Elegbe 的說法，Interswitch 在一年內就達標，並在 2002 年創立後的接下來 19 年持續獲利。

這樣的速度，對於理解 Interswitch 為何不只是軟體專案至關重要。在電子支付仍在發展、銀行採用也不均衡的市場中，公司必須證明的不僅是通路可以存在，還要證明客戶與機構真的會使用它們。

塑造 Interswitch 早期策略的「先建基礎設施」思維，在 Elegbe 的敘述中，幾乎像是一則關於道路的寓言。當時的想法是：先建立連接奈及利亞各銀行的基礎設施，流量自然會跟著來，就像社群會先蓋路，再把貨物運上路一樣。但沒有車輛的道路，什麼也運不動。

Interswitch 建立了銀行之間的連結，但交易量仍未到位。正是這個落差，讓公司開始在既有基礎設施上打造實際產品，而不只是單純的基礎設施。

最明顯的例子就是 Verve，Interswitch 的本地卡方案，而其背後的思路也成了一個如何正確判讀市場的小案例。

Elegbe 注意到，奈及利亞的銀行帳戶數量遠遠超過實際有綁定卡片的帳戶數量。他發現，原因主要在於成本。銀行認為 Visa 和 Mastercard 等傳統國際卡太昂貴，無法大規模發行，因此這些卡片只限於少數高端客群。

Elegbe 對機會的判斷非常直接：當時他估計，少於 5% 的奈及利亞人會出國，因此對絕大多數市場而言，提供國際支付功能的卡片需求並不強。他改為打造 Verve：一張以本地貨幣計價、專為國內經濟設計的卡，因為剩下的 95% 市場已經足夠龐大，可以支撐一門生意。

到這次對話時，Elegbe 表示，奈及利亞銀行業發行的卡片總量約為 6,500 萬張，其中 Verve 佔據約 49% 的市占率。如今這個數字已超過 1.2 億張，而這條成長軌跡描述的是：一個最初押注於未被充分服務的 95% 人口的卡片方案，最終成為該國銀行業最大的本地卡品牌。

Elegbe 也多次小心地糾正外界對 Interswitch 的常見誤解。Interswitch 並不是一家卡片公司。Verve 是一個運行在 Interswitch 基礎設施上的卡方案，與 Mastercard 和 Visa 並列；這兩者也同樣透過 Interswitch 的通路處理交易，而 Visa 也已直接投資該公司。

Elegbe 將此形容為刻意採取的「live and let live」方式：建立一條歡迎競爭者以與其他人相同商業條件使用的高速公路，因為壯大整個生態系，比起把道路據為己有，對公司更有利。

這一切都不像是一家為了快速退出而創立的公司的建業神話。多年來，每當被直接問及 Interswitch 是否要上市時，Elegbe 一直沒有給出明確答案；他反而把焦點放在他認為更重要的四個問題：Interswitch 是否正在產生影響、其周邊生態是否正在可持續成長、它如何面對電子化帶來、始終存在的網路犯罪威脅，以及它是否樹立了能吸引更多人進入這個領域的榜樣。

他說，這四個問題的答案都是肯定的；至於估值，以及持有公司股份的私募股權投資者最終退出與否，都是時間問題，而不是白板上的計畫。

這與如今奈及利亞大多數金融科技創業故事的語氣截然不同：少了顛覆敘事，多了這樣一位年輕工程師——他曾在銀行隊伍中等待過一次，認定國家應該得到更好的服務，然後花了二十年大部分時間去修路。

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