Ilitha Telecoms 執行長 Vuyani Jarana 正將可負擔的寬頻帶進南非服務不足的城鎮社區與農村地區。城鎮社區（townships）—在種族隔離時期歷史上被劃定為黑人南非人居住區的地區—至今仍是該國固定寬頻基礎建設覆蓋最少的區域之一。在與 Phathisani Moyo 的對談中，他解釋為什麼連接家庭只是開端，以及教育、醫療與本地企業如何能將網路連線轉化為持久的經濟機會。

童年時對無形事物的著迷

Jarana 在南非東開普省長大，兒時對收音機傳出的聲音深深著迷。他和朋友們好奇人們怎麼能從一個盒子裡說話，於是他們會拆開廢棄的收音機並嘗試修理。

「我們想了解它究竟是怎麼運作的，即使裡面根本沒有人，」這位於 2019 年成立的城鎮與農村寬頻業者 Ilitha Telecommunications 執行長回憶道。

電視也有同樣的吸引力。村裡有一戶人家擁有電視和發電機，將客廳變成非正式的電影院，孩子們在踢完足球後聚集在那裡看電影。Jarana 週一接受 TechCabal 採訪時表示，孩子們佔據整個空間時，房間常常變得一團混亂。

如今，這位前 Vodacom 高層—其前東家是一家連接非洲數百萬人的行動網路—正在為與他成長地相似的社區建設寬頻網路。Ilitha 目標是連接 60 萬戶家庭，並獲得 Absa Corporate and Investment Banking (CIB) 提供 5 億南非蘭特（3,040 萬美元）的資金支持。2025 年，公司還獲得歐洲永續基礎建設投資者 Meridiam 4.2 億南非蘭特（2,550 萬美元）的投資，以將高速光纖擴展至至少 50 萬戶低收入家庭。光纖鋪設屬於資本密集型工作—網路必須先抵達社區，才會有第一戶家庭付費—這正是銀行與基礎建設投資者的支持對 Ilitha 這樣的較小型業者如此重要的原因。

對 Jarana 而言，目標不僅是提供網路連線，而是讓寬頻變得足夠實，使人們願意為此投資、改善生活並圍繞它建立業務。這意味著要理解人們的生活方式，而不只是鋪設光纖和安裝路由器。

一段未曾規劃的職業生涯

電信業並非 Jarana 的首選。他曾獲得醫學與化學工程學系的錄取資格，但當他在參加高中期末會考期間父親去世時，他的計畫改變了。作為家中失去經濟支柱後最小的孩子，他覺得自己有責任幫助維持家計。

「我決定不直接上大學，」他說。「相反地，我找了一份能邊受訓邊領薪的工作。」

他的職業生涯始於前電信業者 Transkei Post and Telecommunications 的見習技術員—特蘭斯凱（Transkei）是 1994 年重新併入南非的種族隔離時期家園之一—這項安排將正式培訓與實務工作結合。該機構資助他的學業，讓他能在兼職繼續進修的同時賺取收入。他後來加入 Vodacom，晉升策略與領導職務，隨後出任南非國家航空公司南非航空（SAA）的職位。

工程背景教會他將問題拆解成可管理的部分。企業生涯則讓他明白，公司對自身表現的評估可能與顧客的實際體驗大相逕庭。

「當你從營運端工作時，很容易只看自己的標準就假定自己做得很好，」他說。「但當你管理顧客體驗時，你就會開始看到落差。」

公司可以投資基礎建設並設計服務標準，但顧客評判的是連線在需要時是否可用、價格是否可負擔、服務是否可靠。這種區別塑造了 Ilitha 對服務不足社區的做法—在這些地方，僅僅提供為較富裕家庭設計產品的廉價版本，可能並不足夠。

依人們的生活方式而建

離開 SAA 後，Jarana 重新投入他加入航空公司前就考慮過的商業機會。他召集同事一起解決電信業的缺口：寬頻需求不斷增長，但許多城鎮與農村家庭無法獲得可靠的高容量連線。這一缺口有更廣泛的背景：近年來，南非的固定光纖投資主要集中在都會區與較高收入的郊區。

Covid-19 疫情暴露了這個問題。當工作、教育和日常服務轉移到線上時，一些家庭發現自己的連線過慢或不可靠，甚至連 Microsoft Teams 通話都無法支援。

定價是另一道障礙。傳統的行動數據模式往往獎勵簽訂長期合約或預先購買大量數據的顧客，而花費能力較低的人可能最終每 GB 支付更多費用，可靠寬頻的選擇也更少。

Ilitha 圍繞不同的理念而建立：以人們實際使用住宅與社區的方式為核心，提供可負擔、可靠的連線服務。

在 18 個月內，公司擴展至東開普省與夸祖魯-納塔爾省的 27 個城鎮及準都市社區。Absa 的資金將支持下一階段的成長，但 Jarana 表示擴張必須維持財務上的可持續性。

「我們有在明確期限內連接 60 萬家庭的目標，但必須透過在正確商業架構下、以財務上務實的階段讓更多家庭上線來實現，」他說。

每個社區的人口密度、連接成本與基礎設施需求都不同。Jarana 警告，若在缺乏可行商業模式的情況下擴張過快，公司可能會留下一張無法維護的昂貴網路。

「城鎮市場的關注度越來越高，一些新進業者可能將其視為圈地搶灘，」他說。「作為規模較小的業者，我們樂於選擇我們認為能建立強大價值主張的地區。」

對 Ilitha 而言，成功取決於顧客能否持續使用該服務，以及經濟模式能否同時對家庭和企業可行。

社區就是網路的一部分

其中一個應對方案是 Ilitha 的遊牧式寬頻模式，讓持有有效通行證的顧客能在參與的家庭之間保持連線，而非將存取權綁定於單一地址。

「遊牧式服務建立在那種社區效應之上，也讓我們能滿足一些通常與行動寬頻相關的需求，」Jarana 解釋道。

這種模式反映了人們在鄰居之間走動、在社區內活動的方式。Ilitha 不將寬頻視為僅限單一家庭使用的服務，而是讓網路能在參與家庭之間為顧客提供服務。

預付費連線則帶來另一項挑戰。一個家庭可能無法每週儲值，即使其路由器仍是已安裝基礎設施的一部分。Ilitha 請顧客保持路由器開啟，讓其他人也能受益於網路—這種做法有助公司回收基礎設施成本，同時延伸網路的效用。

然而，僅靠可負擔性並不能保證持續使用。顧客還需要繼續付費的理由。

「如果有人只用網路上 WhatsApp 和做幾項基本活動，許多產品都能滿足那種需求，」Jarana 說。「但當一個家庭用寬頻串流電影和電視、讓孩子使用教育內容，或安裝保全攝影機時，高容量連線的價值就變得清晰得多。」

這類活動鼓勵顧客定期儲值，也解釋了為什麼 Ilitha 想在連線之上建立服務，而非僅僅銷售網路存取。

「我們逐漸將使用場景視為我們與顧客之間社會契約的一部分，」他說。

路由器安裝之後呢？

Jarana 希望 Ilitha 能支持那些創造就業、並讓人們更容易取得在較富裕社區中較易獲得機會的服務。

教育是首要任務。城鎮與農村家庭的孩子和同齡人有著相似的抱負，但許多人缺乏額外學習支援的管道，而失業的教師和畢業生正在找工作之際，線上家教費用可能相當昂貴。Ilitha 正探索合作夥伴關係，為小一到高三的學習者提供對應課綱的內容，並發展能協助教師作為獨立服務提供者營運的平台。

「這些社區的孩子和任何地方的孩子抱負相同，」Jarana 說。「他們想成為醫生、工程師、科學家、總統和企業領袖。他們不應該只能靠運氣獲得所需指導與支援。」

醫療是另一項潛在應用。Ilitha 表示正與南非虛擬醫療業者 TruMD 合作，提供隨選醫生諮詢服務。更宏觀的理念是讓寬頻成為實服務的入口，同時為本地企業和技術工人創造機會。

建設網路本身也需要本地企業與大型承包商之間的緊密協調。Jarana 表示，Ilitha 最初考慮將更多建設工作外包，但後來明白大規模連接家庭需要持續深入其營運所在的社區。

「你不能把工作外包然後一走了之，」他接受 TechCabal 採訪時表示。

下一項挑戰是高效維運網路。Ilitha 正開發數位孿生能力—映射實體設備及其即時運作狀態的虛擬模型—以監控路由器、評估網路效能並找出裝置離線的原因。隨著業務成長，這類工具可協助降低維運成本。

Jarana 堅持社會影響力必須與商業紀律並行。「這不是慈善事業，」他說。「如果定價與服務交付設計得當，人們願意也有能力為可及且實用的服務付費，而企業仍能獲得利潤。」

連線不能止步於城鎮邊界

Jarana 認為，農村連線需要更大的基礎設施投資，讓較小的網路服務供應商和本地創業者能觸及服務成本高昂的社區。在光纖無法到達之處，衛星服務可以提供協助，前提是價格可負擔；Ilitha 將其視為潛在的推動者，而非直接競爭者。

他呼籲政府與開發性金融機構，透過將學校、診所、醫院和警察局作為光纖網路的錨定客戶，協助推動數位轉型。他認為，這些機構的需求有助於證明初始投資的合理性，同時同一套基礎設施也能服務周邊的家庭與企業。

「年輕人或本地企業應該能夠利用那套基礎設施連接 200 或 500 戶家庭，建立可行的本地業務，」Jarana 說。他補充，許多地區缺少的，是讓這類業務成為可能的底層基礎設施與融資模式。

對 Ilitha 模式的近期觀察指標將是務實的：承諾資金透過 Jarana 所述的財務務實階段轉化為已連接家庭的步伐，以及教育與醫療方面的合作夥伴關係能否從探索階段推進為人們日常使用的服務。

他對教育也抱持同樣的思考。南非的大學無法容納每一位高中畢業生，而興建更多校區也並不足夠。線上學習可以擴大受教機會，但前提是學生必須擁有可靠的連線和高品質的教學，而非將疫情期間應急安排數位化複製。

「如果我們現在不採取行動，10 年或 15 年後我們將面對同樣的問題—即將走出這套體制的孩子們究竟能獲得哪些機會，」他說。「我們需要從今天開始建構那些機會。」