21歲的Frankie Llerandi在密西根州立大學就讀三年來，至今沒有找到任何一份實習。他將在春季以經濟學學位畢業，並對資料分析懷有興趣，但真正的成年生活似乎遙不可及。他的堂表親大多已年過30，卻仍無法買房或成家。

19歲的大二學生Kira Saiti，比起自己的未來，更為整體世界的處境感到難過。每次她看手機，都會看到暴力與恐怖的畫面，無論是在中東還是離家更近的地方。

「要看著這些還說『這世界是個很棒的地方』，真的有點難，」她說。

20歲的Julian Bautista眼睜睜看著自己選定的環境工作領域被川普政府的裁減摧毀，這促使這位大三學生決定畢業後離開美國，前往荷蘭找工作。他認為這個未來18個月仍將是他家園的國家，是一場由他所認為的腐敗政客帶領的民主失敗。

「在我的人生中，我們不是停滯就是倒退，從來沒有進步過，」Bautista說。

對校園內以及全國各地的許多年輕人而言，眼前一片黯淡，未來充其量也只是不確定。這種焦慮正助長他們對國家政治體制的躁動不安，他們擔心這個體制已無力改善他們的生活——或已不再有興趣伸出援手。

兩年前的2024年大選中，根據對選民進行的大規模調查AP VoteCast，這種低迷的經濟情緒幫助川普贏得47%的年輕選票——遠高於共和黨通常拿到的比例。此後，對人工智慧與伊朗戰爭的焦慮又疊加進來，為政治光譜另一端一批打破常規的候選人注入動能，他們在大學生之間找到了鳴。

Llerandi、Saiti和Bautista都支持密西根州一批進步派、反建制的民主黨候選人，這些人承諾要打破現狀。其中包括競選聯邦參議員的前公共衛生官員Abdul El-Sayed，以及試圖拉下共和黨籍聯邦眾議員Tom Barrett的自由派行動者Will Lawrence，Barrett所屬的搖擺選區涵蓋了這所大學。這兩場選戰都將在11月的期中選舉中見分曉，選舉結果將決定國會的權力平衡——而年輕選民的投票情況，仍是這次選舉週期的關鍵未知數。

對就業市場、購屋以及成年里程碑的焦慮，在整個校園普遍存在，即使是那些並未深入參與政治的學生也不例外。

「這聽起來像個笑話，但你知道嗎，我以後真的想要一棟房子，」21歲的生物化學主修學生Praveen Amunugama說，他計劃攻讀研究所，希望兩年後就業市場會好轉。

他的朋友們也有同感。「他們希望能買得起東西、養育一個好的家庭，」他說。

從數據上看，情況並不像感受中那麼糟。22至27歲美國人的失業率為7.2%，高於整體的4.1%，但低於其他幾個相對經濟平穩時期的水準。2024年的一項研究得出結論，Z世代有望比千禧世代更富有，而千禧世代又比上一代更富有，儘管他們在大蕭條時期踏入職場時，同樣伴隨著揮之不去的經濟末日感。

共同撰寫該研究的經濟學家Kevin Corinth表示，鑑於當今的不確定性——特別是AI重塑整個產業的前景，以及顯示年輕人花更長時間才離家、成家的數據——他能理解Z世代的不安。

「對之前的世代來說，只要走上某些路徑，你就有可能成功、過得比父母好，」任職於中間偏右智庫美國企業研究院的Corinth說。他承認，對如今的年輕人而言，這條路已不再那麼清晰。

德州經濟學家Kathryn Edwards指出，應屆大學畢業生的失業率為5.6%，高於近代史上除大蕭條之外幾乎任何時期。她表示，加上歷史新高的房價以及食品、醫療等生活必需成本的上漲，這對年輕人來說是一個充滿挑戰的環境。

「對他們來說確實很糟，」Edwards說，並補充年輕人其實察覺到了經濟中更廣泛的警訊。「我認為，當前經濟的許多面向，年輕人看得很準。」

求職本身也呈現出新的樣貌：由AI驅動、數位化，而且幾乎完全在網路上進行，在這種環境下，真實職缺與假職缺難以分辨。

「想想他們收到多少垃圾訊息和詐騙，外面大量假職缺，」密西根州立大學商學院職涯管理助理院長Marla McGraw說。「他們老是跑來問：『這是真的嗎？』」

McGraw花了很多時間鼓舞幻滅的學生。「我們現在傳達的訊息是：就業市場很艱難，但你們更堅強，」她說。

根據今年稍早發布的蓋洛普調查，自2024年以來，美國年輕人對就業市場的樂觀情緒大幅下滑，該調查還發現，年輕人與長輩對經濟看法的差距，比世界上幾乎任何其他國家都要大。

美聯社-NORC公共事務研究中心的另一項民調發現，年輕人較不參與政治、較不認為投票重要，也較不關心政治暴力。

這種對傳統政治價值信念的崩解，正是讓Karlee VanAntwerp擔憂的事。這位21歲的密西根州立大學大四學生，是青年保守派組織「Turning Point」當地分部的負責人，該組織創辦人Charlie Kirk去年遭到暗殺。VanAntwerp看到Kirk遇害一再被網路上——有時帶有威脅意味地——嘲弄，感到十分震驚。

「Z世代的觀點往往更極端，」VanAntwerp說。「這使得與不同政治信念的人合作變得困難，因為即使你立場中立，他們也會認為你瘋了。」

在她看來，這種極端化加深了她這一代人對真正改變能否發生的絕望感。

「一屆政府做了一堆事，另一屆政府上台又全盤推翻，」同時也為Barrett競選團隊工作的VanAntwerp說。「感覺我們總是在原地打轉。這也是政治溫度如此之高的原因之一，因為人們覺得什麼都不會改變。」

她的政治立場與許多自由派學生截然相反——近期一個晚間，這些學生聚集在一間教室聆聽Barrett的民主黨挑戰者Lawrence演講。然而，現場的氛圍同樣反映出對戲劇性改變的渴望。Lawrence對初入成年期的憂鬱情緒表示同情，並敦促學生不要陷入絕望。

「我稍微年輕一點的時候，曾想過退出這個社會，是組織行動給了我人生的方向，」Lawrence說。

不過，在候選人離開後，Bautista聽起來仍在絕望邊緣。他談到他所信任的網路意見領袖如何嘲笑諸如紐約州聯邦參議院少數黨領袖Chuck Schumer等民主黨人是「小川普」，因為Bautista主張，他們只是被稀釋版的川普。

「我們的領袖越來越不能代表我們，」Bautista說。「人們渴望大改變。」

本文最初刊載於 Fortune。