在 Dolly Parton 於 2026 年 8 月 25 日去世之時，她的 Imagination Library 已向美國全部 50 個州以及其他四個國家——加拿大、英國、澳洲和愛爾蘭——的嬰幼兒送出超過 3.32 億本童書。若將這些書首尾相連排列，可繞地球 1.8 圈。

這項免費計畫每月為每位從出生到五歲的登記兒童寄送一本適齡圖書。孩子在畢業離開計畫前，最多可累積 60 本書。雖然選書委員會每年都會更新書單，但每位參與者的第一本書都是 Watty Piper 的《The Little Engine That Could》，最後一本則是 Nancy Carlson 的《Look Out Kindergarten, Here I Come!》。

德雷塞爾大學資訊科學副教授、研究閱讀行為的 Alex H. Poole 寫道，他為一篇即將發表的學術文章所做的研究發現，這些每月寄送的免費圖書有助於家庭培養孩子的識字能力、為入學做好準備，並培養終身閱讀的興趣。

對早期識字的重視

Parton 最為人熟知的是鄉村歌手的身分，但她漫長的演藝生涯還包括作詞作曲、創業、演戲和慈善工作。她創立 Imagination Library，是因為她和許多幼兒識字專家一樣，相信閱讀從家庭開始。

父母與其他照顧者是孩子的第一位老師，為孩子朗讀有助於其未來的識字能力。一年級時閱讀有困難的兒童，日後通常會繼續面臨識字困難。低收入家庭的幼兒通常接觸書籍的機會較少，聽到的詞彙也較高收入家庭的孩子少，這種階層差異可能導致日後閱讀技能的差距。

源自田納西州的計畫

Imagination Library 的起步十分樸實，正如 Parton 的成長背景。她出生在田納西州阿巴拉契亞地區一間沒有自來水也沒有電力的小木屋。計畫於 1995 年底在她的家鄉塞維爾縣啟動，首批訂購了 1,760 本書，送給當地的孩子。

Parton 說這個計畫源自「我心中一個非常嚴肅的地方」。她多次解釋，父親不識字的經歷促使她創立這個計畫，並以他為念。

「爸爸不會讀也不會寫，這似乎一直困擾著他，他也為此感到羞恥，」Parton 於 2018 年接受 American Libraries 訪問時說。她後來表示：「爸爸最開心的就是小朋友都叫我『圖書女士』。」

Parton 自稱是一個終身閱讀者。「我一直熱愛書本，」她在一次訪問中說。「我不記得自己是怎麼學會閱讀的，閱讀就是我一直在做的事。正是因為這樣，我才知道大煙山之外還有一個世界。」

Imagination Library 的運作方式

Dollywood 基金會負擔管理與行政開支、協調選書委員會、維護訂書系統並安排訂單與配送。凡在參與計畫的社區，任何兒童無論家庭收入如何都可參加。

社區必須找到一個本地合作夥伴才能加入計畫。這些合作夥伴負責宣傳計畫並為兒童登記，同時每月為每名兒童支付 2.60 美元，以支付批發購書與郵寄費用。本地合作夥伴包括學校、公共圖書館、政府機構以及包括基金會在內的各類非營利組織。

由教育工作者和圖書館員組成的無黨派專家委員會負責選書，這些書幾乎全部由 Penguin Random House 出版。該計畫現由 Imagination Library 在 Dollywood 基金會主席 Jeff Conyers 的領導下繼續推行。

一位 Penguin Random House 副總裁表示：「我們將以最大的自豪與細心繼續這項工作，正如我們知道她所希望的那樣。」然而，至少有四個州出現了資金挑戰。由於社區必須找到能負擔每月購書與郵寄費用的本地合作夥伴才能加入，這些州如何解決資金問題，對於未來的登記人數與可及性值得關注。

擴展與更廣泛的可及性

到 2001 年，Imagination Library 已擴展至近十幾個州的分支機構。次年，該計畫與 Cherokee Nation、印第安事務局、Parents as Teachers 以及全國家庭識字中心合作，將服務範圍擴及 92 個美洲原住民社區。

該計畫於 2003 年底寄出第一百万本書，並於 2004 年啟動首個全州計畫——恰如其分地，就在田納西州。它在 2003 年增加了西班牙語與英語的雙語書目，並於 2022 年推出雙語西班牙語網站。自 2011 年起，Imagination Library 也為有需要的兒童提供有聲書和點字書。

2018 年，該計畫寄出第一億本書時，Parton 舉行了慶祝。「我們從沒想到它會發展到這麼大，」她接受 NPR 訪問時說。「我只是想為我爸爸、為我家鄉的縣，最多再加上附近幾個縣，做點了不起的事。但後來它就自己展翅高飛了。」

該計畫於 2023 年寄出第二億本書，並於 2025 年寄出第三億本書。到 2024 年，美國每七名五歲以下兒童中就有一名透過這項計畫每月免費獲得圖書。

其他計畫也為幼兒提供免費圖書。美國的 Reach Out and Read 自 1989 年起在兒童健檢時發放圖書。創立於 1992 年的 Bookstart 則為英格蘭、威爾和北愛爾蘭的每個嬰兒提供一本免費圖書以及親子朗讀指導。

對兒童與家庭的效益

家長與照顧者對這個計畫讚譽有加。研究發現，當寄給自己的圖書寄到家裡時，孩子們會感到興奮，而孩子與家人也常為擁有自己的書感到自豪。

「很多（孩子）月初就守在信箱旁，」Parton 接受 The Washington Post 訪問時說。「他們以為書是我親自送來的，好像我是聖誕老人一樣。」一位家長告訴一位教育研究者：「書寄到時我們就一起讀書，而不是看電視。」

這些書能鼓勵孩子養成定期閱讀的習慣。研究發現，家人更常為其朗讀的孩子，每天會花更多時間與家人共讀，也更常要求大人為他們讀書。

這項計畫不僅旨在培養孩子的閱讀興趣，還希望透過擴大詞彙量和提升聽力理解能力，支持認知發展並為上小學做好準備。獲得這些書的孩子往往認識更多字母、理解書本與印刷文字的運作方式、能辨識並記住單詞的發音，並能理解和使用更多的口語詞彙。

參加計畫的兒童在入學標準早期閱讀技能測試中的得分也高於同齡人。與 Parton 最初的目标一致，Imagination Library 對閱讀習慣的影響在低收入家庭中最為顯著，因為這些家庭中童書往往較為稀缺。

本文由德雷塞爾大學資訊科學副教授 Alex H. Poole 撰寫，依據知識共享授權轉載自 The Conversation。本文最初刊載於 Fortune.com。