對肉品消費者而言，這是艱難的一年。源自墨西哥的新世界螺旋蠅蛆（一種以肌肉組織為食的寄生蟲）已造成數十起確認的牲畜感染案例。乾旱正影響全美75%的牲畜，使牛群數量降至75年來的低點。這些因素疊加對全球最大牛肉出口國巴西課徵的關稅，推升絞牛肉平均價格在七月達到每磅6.89美元，較一年前上漲10%。

美國司法部如今想釐清，全美八家最大食品雜貨零售商是否應為此負責。

聯邦調查人員正針對 Walmart、Costco、Amazon、Kroger、Publix、Albertsons、Aldi 與 Ahold Delhaize USA 的牛肉價格可負擔性進行審查。這些連鎖通路合計佔美國食品雜貨銷售的很大比重；該市場數十年來持續整合，先前便曾引起反壟斷關注——最近一次是聯邦貿易委員會（FTC）對 Kroger 與 Albertsons 併購案提出的挑戰，該案在法院裁定阻擋後，兩家零售商於2024年放棄交易。司法部在9月1日宣布展開調查的X貼文中，將牛肉價格稱為該機構的「優先事項」。零售商與司法部均未回應《Fortune》的置評請求。

川普政府已將壓低牛肉價格列為施政重點，因為絞牛肉等基本食材的成本直接影響消費者對通膨的感受——這是期中選舉前選民關注的關鍵議題。

這項針對零售商的新調查，似乎是延續司法部五月啟動、針對肉品加工商的反壟斷調查。這也呼應了聯邦政府先前對牛肉供應鏈的審查：司法部曾在2020年疫情期間的供應鏈亂局中，對肉品加工商展開操縱價格調查；而美國農業部（USDA）長期以來也依據已有百年歷史的《肉品加工商與畜牧場法》監管該產業。

川普於十一月要求司法部就牛肉價格調查肉品加工商，指控他們「透過非法勾結、操縱價格與價格扭曲來推高牛肉價格」。同月，他取消了對巴西牛肉課徵的40%關稅，並於上個月宣布一項計畫，允許30萬公噸巴西牛肉免受配額外關稅限制進口美國。

政府也嘗試以其他方式緩解價格壓力。政府開始從阿根廷進口牛肉，此舉引發美國牧場主的反彈，他們認為此舉將為國內牛群帶來疫病風險，且對降低雜貨價格幫助有限。政府也於8月24日起恢復部分墨西哥牲畜進口；此前墨西哥牛隻檢出螺旋蠅蛆陽性，政府曾於七月禁止進口。

與此同時，肉品加工商的財務狀況陷入困境。Tyson 於8月13日宣布將關閉兩座牛肉加工廠並出售第三座；一週前，該公司才公布其牛肉部門虧損1.38億美元的營業損失。總部位於巴西的 JBS 則在 Tyson 宣布消息隔日，暫停其賓州工廠的牛肉加工業務；該公司此前公布其北美牛肉業務經調整後營業虧損2.79億美元。

川普上週宣布允許牧場主自行加工肉品，但目前尚不清楚他打算如何修改肉品加工法規。牧場主可以自行加工肉品供個人使用，但除非符合嚴格的安全與衛生標準並接受檢驗，否則不得對外出售。

推高牛肉價格的其他因素

牛群規模是推高牛肉成本的主要因素之一。根據美國農業部的數據，今年年初農民擁有8,620萬頭牛與小牛，為1951年以來的最低數量。由於關稅與乾旱導致維持牛群的成本——飼料、肥料與設備——不斷上升，越來越少農民飼養待宰牛隻，進而限制了牛肉供應。

供應全產業牛隻的母牛與小牛飼養者得以提高售價、賺進大筆財富；其他農民則被迫購買更昂貴的牛隻，面臨利潤不斷縮水的困境。

另一個障礙是牛隻繁殖與達到可屠宰狀態所需的時間。小母牛在12至15個月大時開始配種，懷孕期接近一年，之後再與母牛共同生活最多10個月。接著農民必須在保留小牛作為繁殖種畜以擴充牛群，或將其送入牛肉生產之間做出選擇。

不過，農民了解這一生物週期，無需市場干預也能妥善因應。

「他們沒有提出任何要求，」奧克拉荷馬州立大學專攻畜牧業的農業商務教授 Derrell Peel 去年告訴《Fortune》。「基本上，他們只希望大家退出市場，讓市場自行運作。」

本文原刊於 Fortune.com。