新罕布夏州聯邦眾議員、現任參議員候選人Chris Pappas將其競選活動建立在他於國會的反腐敗工作之上。他以不收取「一分企業PAC資金」、反對國會議員炒股,以及推動禁止企業利用AI根據美國人的個人資料訂定價格的紀錄,作為他致力於倫理改革的證明。

與其可能的共和黨對手John Sununu結盟的超級PAC則予以反擊,投放廣告抨擊Pappas貪腐,聲稱Pappas「在監督Uber的眾議院委員會任職,而他的丈夫——一位前說客——在該公司擔任高階政策職務」。

這場選戰只是2026年中期選舉中腐敗議題成為焦點的眾多選戰之一——11月3日的選舉將改選全部435個眾議院席次、約三分之一的參議院席次以及36個州長職位。Lindsey Cormack在她追蹤「國會議員如何與選民溝通」的DCinbox Substack中指出,民主黨人今年談論腐敗的頻率是2022年的六倍,是今年共和黨人在致選民電子郵件中的四倍。這種模式顯示,腐敗言論如今已成為民主黨策略中刻意運用的一環。

為什麼?

一種解釋可能是,腐敗確實正在大量發生。然而,這些廣告令人費解的一點是,它們極少提及川普總統,儘管川普及其政府成員面臨大量腐敗行為的指控——這些指控已由監督團體記錄在案。

另一種可能是,公眾對腐敗格外擔憂。然而研究顯示,公眾對腐敗始終有一定程度的關切,而這些擔憂往往與政治人物的具體行為並不相符。

那麼究竟發生了什麼事?

事實證明,這些言論主要並非針對具體、可辨識的腐敗,而是為了否定對手的正當性。

在野者的選擇

由Molly Brigid McGrath合著的新書《American Corruption Talk》分析了自建國以來,作者所稱的「腐敗言論」在總統與總統候選人之間的普遍程度。作者主張,腐敗言論不同於對真實腐敗的討論:許多美國人即使在不符合教科書腐敗定義的情況下,仍會認定某些事物是腐敗的。

該書辨識出三種腐敗類型:

• 交易性腐敗存在於特定行為本身——例如行賄或受賄。
• 道德性腐敗指人品敗壞——即使無法指出某人做錯了什麼具體的事,腐敗的人就是不可信任。
• 系統性腐敗則關乎政府本身的行為——問題不在壞人,而在壞的制度。

腐敗言論模糊了這三者之間的區別。

作者追溯總統、總統候選人和黨綱討論腐敗方式的歷時變化,發現在野黨談論腐敗的頻率遠高於執政黨。對於不掌握白宮、通常在期中選舉年失去優勢的政黨而言,這是熟悉的模式——如民主黨在2010年和2014年、共和黨在2018年和2022年的經歷。腐敗言論在希望避免強烈意識形態立場或與黨領袖緊密掛鉤的政治人物中很受歡迎。他們可以用它作為兩黨合作的證據、宣稱自己並非職業政客的方式,或強調自身的能力與操守。

腐敗是政治學家所謂的「價值議題」——幾乎所有人都認為腐敗是壞的,但並非所有人都同意腐敗存在的程度。腐敗言論有助於團結寧願迴避分歧性議題的政黨或候選人。它也是否定反對派正當性的手段:如果對手是腐敗的,他們說什麼都無關緊要。他們就是那種會做出腐敗之事的人,即使還沒有付諸行動。

民主黨迴避分裂

民主黨2026年的腐敗言論完全符合上述所有特徵。

該黨存在內部分歧——從政治意識形態到對以色列的政策——而他們可能寧願不談論這些。

談論川普做過的具體事情需要太多解釋;在30秒廣告中描述憲法的外國薪酬條款並不容易。該條款禁止總統在未經國會同意下接受「『任何外國政府給予的禮物、薪酬、職位或頭銜,無論其種類為何』」,而川普曾被指控違反此條款。

但以道德或系統層面談論腐敗——暗示國家正在衰落,或精英階層脫離民意——可能很有效。

「每一位厭倦了混亂與腐敗的猶他州人,這場選戰有你的一席之地,」猶他州前民主黨聯邦眾議員、現任眾議院候選人Ben McAdams於2026年7月的Instagram貼文中宣告。

因此,談論腐敗是在不直接點名的情況下談論川普及其政府的方式。對川普不滿的選民會將腐敗言論視為對他的控訴,而川普的支持者可能認為腐敗另有其處——畢竟,川普贏得2016年大選,部分原因正是承諾要對抗腐敗的建制派。

這些區別——真實腐敗與腐敗言論——至少可追溯至建國時期,甚至更早。從歷史上看,腐敗言論一直代表著其他事物的發聲。19世紀末至20世紀初的進步時代——兩黨運動人士合作推動政府、經濟政策與社會政策改革的時期——是腐敗言論在美國政治人物言論中最普遍的時期。當時美國的兩極化與經濟不平等程度幾乎與今日相當,許多美國人將這種不平等視為腐敗的症狀。

這一切並非否認美國目前有一位比任何前任都從事更公開腐敗行為的總統。川普的行為——從其家族有紀錄可查的加密貨幣牟利,到任命一個充斥利益衝突的內閣(例如持有受其機構監管公司的股份,或曾遊說如今由他們掌管的機構),再到與身敗名裂的金融家Jeffrey Epstein的疑似關聯——無疑催化了這場討論。

這項策略的檢驗將在選舉日到來,屆時將揭曉腐敗言論能否再次為在野政治人物發揮其在美國歷史上一貫的作用——以及最積極運用此策略的候選人(如新罕布夏州的Pappas)能否勝出。不過,在美國建國250週年之際,經典的美國式執念再度浮現——這或許再合適不過了:那就是腐敗言論這項傳統的美國消遣。

Robert Boatright,克拉克大學政治學教授;人文研究所

本文根據創用CC授權轉載自The Conversation。