大學捐贈基金原本應當永續存在，持續支持學生、教師與研究。如今，越來越多財務吃緊的學校卻在動用這筆資金，只為勉強維持營運。

位於俄亥俄州鄉間的 Hiram College 就是其中一例。這所擁有 1,000 名學生的文理學院面臨數百萬美元赤字，曾從其 5,600 萬美元捐贈基金借款，最終提取超過 4,700 萬美元。它甚至動用了捐贈者明確指定特定用途、而非用來平衡預算的資金。

校方發言人表示，Hiram 目前正與州檢察長辦公室合作，制定償還方案。學校也正透過書面與面對面溝通，通知捐贈者有關這筆捐贈基金提領的情況。

曾於 2020 年至 2023 年擔任 Hiram 校長的 David Haney 表示，他在上任時才驚訝地得知這些貸款。他認為，這是許多小型學校在美國學生入學人數開始下滑之際，被迫做出的高風險賭注。Haney 說，大學應該把重點放在削減支出上。

Haney 說：「很多這類小學院都會想，事情總會好轉。『如果我們只要投資新的運動設施，一切就會沒事。』但多數情況下並不會如此。對我來說，這就是為什麼向捐贈基金借款並舉債並不是正確做法。」

普遍存在的做法

Hiram 絕非個案。根據高等教育顧問公司 Perspective Data Science 的估算，2025 年近 200 所私立學院借用了受限捐贈基金，高於 2021 年的約 130 所。另一些學校雖未借款，但每年從捐贈基金提領的金額已高於顧問認為可持續的水準。分析師將這兩種策略比作動用 401(k) 退休帳戶——短期內或許有幫助，但伴隨長期風險，例如學校信用評級遭下調。

Cambridge Associates 的投資公司 Tracy Filosa 表示，對某些機構而言，「真的沒有別的辦法可走」。她說：「這不是雨天基金——我們知道。但某種意義上，它就是為了讓機構撐過風雨天。」

動用捐贈基金有時確實能奏效，這也是學校持續嘗試的原因之一。位於堪薩斯城的 Avila University 於 2023 年獲法院批准，放寬涵蓋 97 個不同捐贈基金、總額 640 萬美元的限制。該校營運長 Andy Jett 表示，學校目前財務狀況較佳，並希望在復原後補回這筆基金。Avila 透過招收更多國際學生來提升入學人數，儘管這項策略因 Trump 政府限制學生簽證的措施而受挫。即便如此，Jett 表示，動用捐贈基金絕非輕率之舉。

Jett 說：「我不認為任何學校會想——或者大概也不應該——在沒有其他選項時才這麼做。這不是我們的第一選擇。這在我們嘗試過的事情裡，排得相當後面。」

學生來源縮減

採取這種做法的大多數學院，都面臨同樣的根本壓力。美國低迷的出生率讓學校必須爭奪日益縮小的潛在學生池。壓力還將進一步加劇：2008 年金融危機後出生數大幅下滑，如今這批較少人口正進入傳統大學年齡。規模更大、聲望更高的大學——其中許多捐贈基金規模超過 50 億美元——仍吸引遠超錄取名額的申請者，因此財務依然穩健。相較之下，規模較小、知名度較低的學校多年來面臨招生下滑與收入萎縮，且看不到明確解方。許多學校已經撐不住，最終關門。

事實上，有些曾動用捐贈基金的學校——包括印第安納州的 Martin University 與俄亥俄州的 Notre Dame College——最後仍然關閉。

Fitch Ratings 的高等教育分析師 Emily Wadhwani 表示：「當學校採取這種行動時，意義重大——對我們這些局外觀察者而言，這可能是一個真正的警訊。」

捐贈基金如何運作

大學捐贈基金可能相當複雜，資金分散在數百甚至數千個獨立基金中。這些資金基本上分成兩部分：一部分保留給捐贈者指定的特定用途，例如英文獎學金或醫學研究；另一部分則不受限制，幾乎沒有使用條件。以 Hiram 為例，根據最近的審計，該校共有 325 個受限捐贈基金。根據 Taft Stettinius & Hollister LLP 律師事務所說，管理慈善資金的州法同樣適用於學校，因此若大學想將受限捐款改作其他用途，通常必須取得州檢察長辦公室批准。

根據 American Council on Education 的說法，學校通常假設其捐贈基金長期平均每年可成長 7% 至 8%，因此會據此編列預算，力求每年提領不超過基金價值的 5%。但隨著財務壓力加劇，許多捐贈基金規模相對較小的學校已提領更多資金。National Association of College and University Business Officers 的數據顯示，捐贈基金規模在 5,100 萬至 1 億美元之間的學院，自 2016 年以來支出率提升超過三分之一，2025 年達到 5.5%，而 2016 年為 4.1%。

也有學校更高。根據 S&P Global Ratings 的資料，位於 Bronx 的 Manhattan University 在面臨赤字後，2024 財年提領了約 7% 的捐贈基金，2025 財年又再提領 7%。作為回應，S&P 將該校評級下調至垃圾級之上一級，也就是 BBB- 信用評級。

NEPC 顧問公司、為捐贈基金管理者提供投資策略建議的 Kristin Reynolds 表示：「一旦你持續把支出率拉到 7% 以上很多，你的捐贈基金就已處於風險之中。」她是在泛指情況，並非針對某一所特定學校。

Manhattan University 財務長 James Perrino 表示，該校的投資報酬率明顯高於 7%，因此提領並未侵蝕捐贈基金本金。他說，這筆資金用於提供更多學生獎學金、改善校園設施，以及開辦新的碩士課程。

渡過難關，但有代價

動用捐贈基金有時能幫助學校度過艱困時期，或作為對未來的策略性投資。位於聖路易郊區的 Webster University 10 年來仰賴捐贈基金注入現金，以平衡預算並履行貸款義務。該校也重新分類部分受限資金，以符合債券契約條款。如今，領導層表示學校已熬過艱難時期：招生增加、投資國際校區，並取消校方認證機構對其所做的「財務困難」標記。Webster 過去兩年在沒有靠這筆儲備金的情況下達到收支平衡。

但財務長 Bill Donovan 表示，較穩固的財務基礎是以損害捐贈者信任為代價，校方現在必須修補這段關係。

Donovan 說：「沒有任何捐贈者會希望看到你拿他們的錢，只是為了填補營運虧損。」「我們與新領導團隊做出的承諾是，我們不會這麼做。」

Hiram 的困境

Hiram 也希望能有類似反彈。捐贈基金資金幫助學校應對持續的赤字，而在 4 月的一份報告中，審計師指出部分借款來自受限帳戶。但這筆現金注入並未修復 Hiram 的財務問題：審計師寫道，該校對於未來一年能否持續經營「存在重大疑慮」。

Hiram 正努力扭轉局面。今年稍早，前 JPMorgan Chase & Co. 銀行高階主管 James Malz 被任命為代理校長。學校正刪除 8 個最不受歡迎的主修科目，包括生物化學與創意寫作，並正制定償還貸款的計畫，校方發言人在電子郵件聲明中表示。這並非首次這麼做——Hiram 曾於 2022 年償還超過 600 萬美元的捐贈基金貸款。

聲明指出：「學校的財務策略，包括使用以捐贈基金作為支撐的融資，旨在幫助管理持續的營運壓力，同時該機構制定並推進長期永續計畫。」發言人表示，學校如今已加強募款，且特別強調不受限捐款，目前沒有關校計畫。

Hiram 成立於 1850 年，受其基督門徒會（Disciples of Christ）創辦人平等主義理念影響，歷來都招收女性與非裔學者。許多現有學生都是家中第一位上大學的人；聯邦數據顯示，2019 年該校首次入學學生中有 57% 取得 Pell Grants。

生物學與生醫人文學名譽教授 Brad Goodner 說：「我們幫助了很多很棒的學生。」

他表示，若學校關閉，受影響的不只是學生與教職員。這所也叫 Hiram 的學校，是該鎮的核心，距離 Cleveland 東南方約 40 英里。和全美許多小型鄉村學院一樣，學校提供就業機會，也是社區生活的中心。

Goodner 說：「校園就是村莊。」若真的關閉，「那些東西都會消失。」

本報導原刊於 Fortune.com。