美國大型科技公司正日益轉向燃料電池開發商和供應商，為資料中心和AI運算設施提供電力，原因在於該技術相較於傳統燃氣發電廠具有更潔淨的特性和更快的部署時程。

燃料電池透過將化學能直接轉換為電能來發電，無需燃燒。該技術可使用多種燃料，包括氫氣、天然氣和沼氣。隨著AI熱潮帶來的電力需求激增對電網造成日益嚴重的壓力，燃料電池提供了一條分散式發電的路徑，能夠服務偏遠地區，從而避開燃氣發電廠所需的漫長許可和建設時程。此一挑戰尤為嚴峻，因為AI模型訓練和推論工作負載的耗電量遠高於傳統雲端運算，且美國許多市場的電網併網排程如今經常需要數年之久。

燃料電池技術較小的環境足跡——表現為更低的排放和更少的水資源消耗——與科技巨頭在擴充運算能力的同時降低碳密集度的承諾相契合。包括Google、Microsoft、Amazon和Meta在內的多家公司均已設定無碳或淨零營運的公開目標，這加大了尋找可全天候運轉之可調度潔淨電力的迫切性。

高盛研究在去年底發布的報告中表示，燃料電池可使企業相對快速地建立新的低碳電力來源。來自資料中心的電力需求增長可能代表能源領域「自工業革命以來最重要的增量用途」，高盛研究EMEA自然資源研究主管Michele Della Vigna表示。

該投資銀行估計，燃料電池最終可供應資料中心新增電力需求的6%至15%，相當於表後（behind-the-meter）發電總供應量的25%至50%。這轉化為至2030年約需8至20 GW的燃料電池裝機容量來供應電力。

根據高盛的說法，燃料電池系統在發電方面相較燃氣渦輪機具有多項優勢。模組化燃料電池系統可在一年內完成部署，而燃氣渦輪機的交貨期已延長至五年以上。燃料電池的效率比燃氣渦輪機高出10%至30%，噪音顯著更低，且不產生NOx或CO排放。燃料電池還具備更強的負載靈活性，使其更適合支援資料中心持續性的基載需求。

高盛指出，目前的部署仍受限於有限的製造產能，但隨著美國和亞洲預期的產能擴張，這一局面可能即將改變。《通膨削減法案》下的聯邦激勵措施——包括針對潔淨能源製造和氫氣生產的稅收抵免——預計將進一步改善國內燃料電池供應鏈的經濟效益。

多家大型科技公司已開始將燃料電池系統整合至其資料和AI中心營運中。該技術與其他表後選項競爭，包括小型模組化核反應爐以及搭配電池儲能的現場再生能源，因營運商尋求多元化其電力組合。

Bloom Energy正將其燃料電池技術部署於美國部分Oracle Cloud Infrastructure（OCI）資料中心。Bloom Energy同時與Equinix維持長期合作夥伴關係，為六個州的19座Equinix IBX資料中心供應燃料電池以補充電網電力。

「隨著電力需求的增長，我們預期替代能源技術的創新將在未來電力供應方面日益發揮關鍵作用，」Equinix能源營運副總裁David Rinard表示。

Equinix已使用Bloom Energy的燃料電池技術達十年之久，該公司報告指出，這些系統使其得以避免285,000噸CO2e排放和3,820億加侖的內嵌用水。這家數位基礎設施公司還與下一代核能供應商Oklo、Radiant、ULC-Energy和Stellaria簽訂協議，以進一步擴充其資料中心的替代能源供應。

「透過在多種發電技術方面的創新和投資，資料中心有望從能源消費者轉變為電網資產，」Equinix永續發展副總裁Christopher Wellise表示。

FuelCell Energy是該領域另一家開發商，該公司宣布與Fit Energy達成策略協議，將利用其公用事業級燃料電池技術為資料中心提供高達380百萬瓦（MW）的現場電力。

「實際上，我們專注於將電網延伸至資料中心，使客戶能夠加速取得電力、減少對受限輸電基礎設施的依賴、消除許可摩擦，並以經過驗證且可擴展的技術支援AI驅動運算環境日益增長的能源需求，」FuelCell Energy總裁兼執行長Jason Few在六月發布的財報中表示。

作者：Tsvetana Paraskova，Oilprice.com