一項十年前提出、旨在讓貨運列車繞行亞特蘭大的計畫正重新受到關注，因為目前正在接受聯邦審查的Union Pacific–Norfolk Southern合併案，開啟了支持者所稱千載難逢的機會，得以在美國成長最快速的大都會區之一擴展客運鐵路服務。

支持者將Union Pacific（NYSE: UNP）與Norfolk Southern（NYSE: NSC）的合併——此舉將催生首條橫貫大陸的鐵路——視為善用地方支持、改造亞特蘭大都會區客運鐵路網的契機。將數以千計的通勤族從公路轉移至鐵路，也可能改善這座城市的卡車物流流暢度；亞特蘭大是美國南方腹地的產業交會樞紐，75號、85號與20號州際公路在I-285環城公路內交會。

美國地面運輸委員會（STB）目前正在評估這起鐵路合併案，預計要到2027年才會對這樁850億美元的整合作出裁決。根據STB於2001年強化的合併規則——該規則係因應1990年代末Union Pacific–Southern Pacific與Conrail整併後出現的服務崩壞而制定——大型鐵路合併案必須證明能增進競爭，而不僅是維持現狀。

這樁合併案也引來不少批評者，他們聲稱美國一級鐵路公司數量減少所帶來的壟斷效應，將推高運價並使託運人的服務品質惡化。若交易完成，美國一級鐵路公司將只剩五家，這是自2023年Canadian Pacific與Kansas City Southern合併成立CPKC以來首見的此類萎縮。然而，其他利害關係人則視之為爭取寶貴讓步的絕佳機會。Canadian National（NYSE: CNI）最近便透過一項通路協議做到了這一點：該協議將使其營運範圍擴及墨西哥邊境，同時讓UP-NS取得一條繞行擁擠樞紐芝加哥的路線。

一個正在成形的聯盟正是想把這種「環線」（belt line）繞行路線引進亞特蘭大，此舉將釋出數百英里的軌道供客運列車使用，並有助於疏解該市出了名的交通壅塞——這種壅塞情況經常使亞特蘭大名列美國最堵塞的城市之一。

這個構想由Jacobs Engineering的Mark Hitchcock於十年前首度提出；如同I-285州際公路這條環繞城市的環城公路，它將把目前行經亞特蘭大市中心的貨運列車，改道至NS與CSX（NASDAQ: CSX）營運的既有軌道，沿U字形路線繞行城市。Hitchcock在接受當地媒體Saporta Report訪問時表示，若80%的貨運列車改道，將可騰出容納14條通勤鐵路線的運能。對這個人口超過600萬、從未建有通勤鐵路網的大都會區而言，這將是重大躍進；目前區內唯一的城際客運服務是Amtrak的Crescent號列車，在紐約—紐奧良路線上每天各一個班次停靠亞特蘭大，此外還有服務市中心的MARTA重型軌道運輸路線。

支持此計畫的非營利組織Atlanta Design Roundtable成員Hitchcock表示，合併程序可能有助於NS與CSX之間建立營運協議，並啟動亞特蘭大東南部約12英里新軌道的建設，以完成這條繞行路線。

Hitchcock坦承這絕非易事，並將其開發規模比擬為興建亞特蘭大Hartsfield-Jackson國際機場，所需經費最高可達60億美元。但相較於喬治亞州眾議院一個委員會上週估計、該州到2050年為因應卡車運量成長與公路維修所需投入的900億美元道路經費，這已是相當划算。

Hitchcock說：「從現在到2050年，貨運量將增加一倍。我認為我們無法單靠興建道路來解決問題。就目前而言，如果情況不變，86%的貨物將由卡車運送。」

亞特蘭大市長Andre Dickens已對此繞行路線表達興趣，並安排該非營利組織與一個區域委員會進一步討論。在Union Pacific於合併申請文件中表示計畫將NS位於亞特蘭大總部的500多個管理職位移往該公司位於奧馬哈的總部後，政治支持或許有機會逐步凝聚。

Hitchcock說：「這是一個為期50年的願景。」他並將此計畫與1989年啟動、目前已完成72%的喬治亞州道路改善計畫（GRIP）相提並論。「領導力量必須來自州政府。」

利害關係人可在9月4日前向STB登記參與合併評估程序。

本文由Stuart Chirls為FreightWaves撰寫。