亞歷山德拉·「艾莉絲」·伊阿拉（Alexandra "Alex" Eala）距離為菲律賓網球再創一座里程碑只差一勝——她已殺入在華盛頓特區舉行的穆巴達拉DC公開賽決賽，這位WTA史上排名最高的菲律賓女將再創新猷。

無論對陣世界第三、美國好手傑西卡·佩古拉（Jessica Pegula）的冠軍戰結果如何，這位21歲的菲律賓女將都篤定刷新個人WTA生涯最佳排名。目前排名第28的伊阿拉將憑藉額外的256個排名積分升至第24名，總積分達到1,931分。若能擊敗佩古拉，她更可能一舉衝上世界第20。

這場決賽是伊阿拉職業生涯首次打進WTA 500級別冠軍賽——WTA 500是WTA巡迴賽中僅次於WTA 1000賽事的第二高級別。她一路過關斬將，接連擊敗了一位奧運冠軍、一位華盛頓衛冕冠軍、一位WTA年終總決賽冠軍以及一位四屆大滿貫冠軍——全部連續淘汰。

她的第三座職業賽事冠軍——同時也是首座WTA巡迴賽級別冠軍——就在眼前。伊阿拉此前曾奪得WTA 125瓜達拉哈拉站和伯明翰站冠軍，這兩項均屬挑戰者級別賽事。

獎金方面同樣豐厚。至少以亞軍完賽，伊阿拉即可獲得155,000美元（約950萬菲律賓披索），這將是她生涯第三高獎金收入，僅次於邁阿密公開賽的332,160美元（約1,900萬披索）和溫布頓的300,000英鎊（約2,460萬披索）。冠軍獎金更高達252,000美元（約1,540萬披索）。

這些成就緊接在她溫布頓16強的突破之旅後到來，也為她備戰8月30日至9月13日在紐約法拉盛草原舉行的美國網球公開賽奠定了良好基礎。華盛頓站是北美硬地賽季的早期指標，這個賽季還包括在加拿大和辛辛那提舉行的WTA 1000賽事，之後便是本賽季最後一場大滿貫賽事。

儘管接連扳倒一位又一位頂尖對手，伊阿拉始終保持謙遜。

「我仍然有極大的動力去成為一名更好的球員、更好的人。我才21歲，所以又不是什麼世界女王或之類的，」伊阿拉在週日早晨於William H.G. FitzGerald網球中心滿座的觀眾面前，以6-4、6-2輕取世界第13的日本名將大坂直美後微笑著說。

擋在伊阿拉和冠軍之間的是本屆賽事第一種子佩古拉。在邁阿密公開賽四強戰中，佩古拉曾以7-6 (7-3)、5-7、6-3擊敗伊阿拉——那項賽事標誌著伊阿拉正式登上世界網球舞台，她在那裡成為首位打進WTA 1000四強的菲律賓選手。

「我現在更加全面了。我認為我的身體素質也稍微好了一些，」伊阿拉說道，她提到了自己發球、底線擊球和節奏方面相比一年前的進步——那時她以外卡選手身份、世界排名第140的排名，成為邁阿密公開賽的爆冷新星。

「但話說回來，每位選手都在不斷進步。進步不是一條直線。所以每場比賽都不同。而且我相信傑絲（佩古拉）也有了很大的變化。」

佩古拉在世界第一白俄羅斯的莎芭蓮卡和世界第二哈薩克的芮芭金娜缺席的情況下，以華盛頓站排名最高選手的身份闖入決賽。她在另一場四強對決中以7-5、6-4擊敗第4種子、世界第18的俄羅斯選手施奈德。

佩古拉通往決賽之路相對順遂，但伊阿拉的則絕非如此。她在溫布頓之旅後返回菲律賓休息了兩週，隨後抵達華盛頓，卻在賽季首站硬地賽事中未見任何生鏽跡象。

伊阿拉僅用76分鐘就解決了大坂直美——而這距離她以6-3、6-4的壓倒性勝利擊敗世界第10、本屆第2種子的烏克蘭名將斯維托麗娜——一位20座WTA冠軍得主和2018年WTA年終總決賽冠軍——還不到24小時。

「我記得以前看過直美（大坂）在澳洲公開賽決賽以及美國公開賽決賽的比賽，所以能和她同場競技真的是很棒的經驗。我很高興能對她打出那樣的水準，」伊阿拉說道。她此前已在兩個月前的柏林站擊敗芮芭金娜，如今已先後擊敗了排名在她之上的兩位最高排名亞洲選手。

除了對巴黎奧運金牌鄭欽文的一場三盤大戰——以4-6、6-4、6-1勝出——之外，伊阿拉在整屆賽事中未曾丟掉任何一盤。她還以6-2、7-6 (7-1)淘汰了DC衛冕冠軍、加拿大的費南德斯。

「進入這項賽事時，我看了籤表，裡面高手雲集。一個大牌球員接著一個又一個。所以能打進決賽對我來說意義重大，」伊阿拉欣喜地說。

她現在有機會為這趟歷史性的華盛頓之旅畫上完美句點——這趟旅程建立在擊敗來自中國、加拿大、烏克蘭和日本的冠軍選手之上——奪得她的首座WTA 500冠軍。——John Bryan Ulanday