根據美國政府問責署1月的一項分析，美國的空中交通管制員人數比十年前減少約6%，而依賴空中交通管制系統的航班量卻成長了10%。人力與航班量之間不斷擴大的差距，正是旅客在管制設施人力不足時遭遇航班延誤背後的算術問題。而且這一短缺並不限於美國領空。

從澳洲到卡達，各國如今都在爭奪同樣有限的已認證管制員人才庫，透過工作簽證和與資歷掛鉤的薪資進行跨國招募。航空培訓公司CAE預估，到2034年全球將需要71,000名新管制員——每年約7,000人。

美國無法加入這場競價戰。每一名FAA管制員都必須是美國公民，這使得該機構只能依賴一條拒絕絕大多數申請者的國內人才管道。

對航空公司而言，這條管道決定了整個系統的步調。達美航空執行長Ed Bastian今年4月對Fortune表示，AI在航空業最大的機會在於空中交通管制，而非機艙內部，因為它能「在協助顧客更快、更有效率地出行方面發揮更大作用」。

為何管制員如此難以留住

GAO將這一下滑很大程度上歸因於培訓的中斷。2013年以及2018和2019年的政府停擺凍結了招聘與培訓，新冠疫情則使培訓完全停止四個月，隨後以縮減的規模運行近兩年。2019至2024年間偏高的離職率使復甦更加困難。由於認證一名管制員需要多年時間，這些中斷的影響遠遠延續到擾動本身之後。

2025年的政府停擺使短缺進一步加深：到那年11月，FAA表示，在管制員無薪工作的情況下，近半數主要空中交通管制設施人力不足。

工作本身的性質可能是更深層的問題。「這是世界上壓力最大的職業之一，」喬治華盛頓大學工業與組織心理學助理教授Tiffany Bisbey說。她指出，管制員出現在學術研究中時，通常是作為壓力研究的對象。

聯邦政府也有同樣的說法。勞工統計局這樣描述工作環境：「他們的工作可能充滿壓力，因為任何時刻都必須保持最高程度的專注。夜班、週末班和輪班制十分常見。」

薪資不是問題

金錢並不是讓人卻步的原因。根據勞工統計局的數據，截至2025年5月，美國空中交通管制員的年薪中位數為148,080美元——即每小時71.19美元——而收入最高的10%年薪超過215,610美元。

申請門檻也比許多人想像的要低。FAA要求學士學位、一年逐步累積責任的工作經驗，或兩者兼備；新進人員隨後需在職培訓一年以上。今年春天，該機構向Z世代電玩玩家推銷這一職位時，宣傳三年後薪資至少可達155,000美元。

全球爭奪管制員

其他國家也面臨各自的人手短缺，有些國家透過聘僱在其他地方受訓的管制員來填補缺口。9月，澳洲航空服務局發布了針對資深國際管制員的招募，提供可轉為永久居留的工作簽證，並承諾「工作與休閒之間的完美平衡」。招募已獲認證的管制員可省去多年的培訓過程，這也是此類招募瞄準資歷而非新進人員的原因。

澳洲確實需要這樣的協助。同一個月，計畫外的缺勤使雪梨機場49名管制員中有8人無法出勤，導致某天早晨約三分之一的抵達航班延誤。

這場競爭是雙向的。據路透社本月報導，卡達一直在招募澳洲航空服務局的管制員，加拿大NAV CANADA曾委託外部公司招募八名外籍管制員，南非則在八個月內失去28名管制員。產業組織CANSO的發言人告訴該通訊社，培訓管制員的國家通常要承擔全部培訓成本，即使該管制員日後離開。

為何美國無法快速靠招聘解決

FAA的資格規定在培訓開始之前就已大幅縮小了人才庫。申請者必須是31歲以下的美國公民，並通過就職前測驗、體檢和安全調查。「在所有申請者中，只有不到10%符合這些要求並被錄取進入培訓計畫，」FAA表示。

能撐到最後的更少：GAO發現，約只有2%的申請者符合資格並完成完整的培訓流程。

儘管如此，該機構的招聘速度已是多年來最快。FAA在2026財年招進了2,235名管制員學員，創下歷史新高，而其2026-2028人力規劃顯示，截至4月，認證人力約為11,000人，目標為12,563人。在創紀錄的學員班次通過仍需多年才能培養出 fully 認證管制員的管道之際，這1,500多人的認證人力缺口是值得追蹤的數字。

這個目標是新訂的。5月，FAA將人力目標下調約2,000名管制員，理由是需求預測以及排班與培訓方式的調整。全國空中交通管制員協會表示，其並未參與該計畫的起草。

Bisbey認為沒有安全的捷徑。她表示，讓申請者快速通關或壓縮培訓並非可行的解方，她並推測設計管制員培訓的人「很可能認為需要做得更多，而不是更少。」正如她所言：「這是一個高風險的組織，培訓如此艱苦是有原因的。」

FAA曾在邊際層面進行實驗，包括一項2024年的試點計畫，允許兩所奧克拉荷馬州學校的畢業生跳過額外的FAA學院培訓，直接進入設施培訓。但認證一名管制員仍需多年時間，在培訓管道趕上之前，旅客應預期更多延誤。

Bisbey預期大多數旅客會坦然接受這些延誤，因為很少有人會為了延誤而選擇較不安全的航班。「儘管令人惱火，但這不會讓人們停止旅行。」

本文最初刊載於Fortune.com。