隨著全球氣溫攀升，熱浪變得更加致命和頻繁，空調已從奢侈品演變為許多人現在視為「不可或缺的基礎設施」。然而，儘管空調設備無疑能拯救生命，但其快速普及同時也在加劇全球暖化，並分散了人們對減少溫室氣體排放和應對氣候變遷等更廣泛策略的關注。

「在所有極端天氣中，高溫是壓倒性地最致命的，」《經濟學人》在最近的一份報告中寫道。一項《柳葉刀》研究發現，2000年至2019年間，全球每年有近50萬人死於高溫，其中老年人受到的影響尤為嚴重。面對這一迫在眉睫的威脅，空調成為一項合理且救命的干預措施，每年避免約19萬人死亡。

然而，其氣候代價是巨大的。製冷和空調目前約佔全球溫室氣體排放的7%。據國際能源署預測，這些排放量到2030年將翻一番，到2050年將增加兩倍。這一影響的很大一部分不僅來自電力消耗，還來自大多數製冷設備中使用的氫氟烴（HFC）製冷劑，其作為溫室氣體的效力比二氧化碳強數百至數千倍。2016年通過的《蒙特利爾議定書》基加利修正案已獲超過150個國家批准，承諾逐步減少HFC的生產和使用，但全面實施仍需數十年時間。

「空調能拯救生命，在極端高溫下仍將不可或缺，」新南威爾士大學（UNSW Sydney）高性能建築學教授Mat Santamouris在本月早些時候發布的一份聲明中表示。「但我們不能靠空調來擺脫氣候變遷。如果每棟建築都完全依賴機械製冷，我們將對電力系統造成巨大壓力，同時使我們的城市變得更加炎熱。」這種額外的熱量還因城市熱島效應而加劇——密集的鋪砌城市環境吸收並保留熱量，使市中心比周邊地區高出數度，並在世界上大多數人口現在居住的地方加劇了製冷需求。

獲取空調——以及其帶來的後果——仍然極度不平等。世界上最貧窮的國家大多位於炎熱氣候地區，但它們在採用製冷技術方面面臨嚴重限制。這些國家往往缺乏現代化電網和擴大發電能力的資金，而個人家庭也經常買不起空調設備。結果是一個致命的悖論：最容易受到氣溫上升影響的人群，反而最沒有能力應對。

「儘管全球超過80%的人口經常遇到需要製冷的高溫，但其中只有40%的人能夠獲得空調，」《經濟學人》報導。「最大的差距存在於最貧窮、最炎熱的國家。」

此外，低收入消費者通常購買的低成本空調設備效率特別低，對本已承受壓力的電網造成了額外負擔。這些設備也帶來了不成比例的經濟負擔。據《經濟學人》報導，最貧困家庭將高達8%的收入用於製冷，而較富裕家庭的全球平均比例僅為0.2%至2.5%。「貧困家庭在效率方面也面臨雙重打擊，」該報告指出。「最便宜的機器耗電更多，而且是在最漏風、隔熱最差的房屋中開到最大。」

這種電網壓力並非抽象的擔憂。在極端高溫事件中，同時使用空調可能將電力系統推向極限，引發停電，使即使擁有製冷設備的人也失去保護。IEA已將空間製冷確定為全球建築能源需求增長最快的驅動因素之一，這一趨勢是許多電網無法承受的。

這種動態意味著，空調不僅在加劇全球暖化，還在以關鍵且危及生命的方式加深氣候不公。

儘管空調無法被完全放棄——在日益變暖的世界中，它已成為人類福祉的關鍵——但專家們認為，它應被視為最後手段，其他技術應優先於機械製冷。

發表在《Nature Reviews Clean Energy》期刊上的一項新研究發現，被動製冷技術可將空調需求降低高達80%，並將環境溫度降低超過4°C（7.2°F）。許多此類技術，包括通風製冷和太陽輻射控制，已經達到技術成熟階段，可以相對容易地快速推廣。該研究的作者呼籲採取緊急政策措施，促進被動製冷方案的開發和部署，以減少對空調的依賴，同時繼續拯救生命。

作者：Haley Zaremba，Oilprice.com