美國國債於8月18日突破40兆美元,創下歷史新高——這個里程碑聽來抽象,但一旦換算成人們熟悉的事物:貸款還款與福利支票,感受便截然不同。

世界大型企業聯合會旗下公共政策部門 The CEO Center 的新經濟模型,為聯邦借貸攀升對四名普通美國人造成的實際成本算出具體金額:償還學貸的學生、為購屋存錢的家庭、為擴張籌資的小型企業主,以及依靠社會安全金的退休族。核心發現是:在十年期間,負責任與魯莽的赤字路徑之間的差距可達數萬美元,而一旦爆發真正的財政危機,差距更會躍升至六位數。

債務如何影響家庭資產負債表

將40兆美元除以美國人口,每個美國人平均背負約11.7萬美元。但單靠這個數字,無法解釋債務為何與一個永遠不會親自欠財政部一毛錢的人有關。

因果鏈是這樣運作的:當聯邦政府出現更大赤字,就會發行更多債券來填補缺口。投資人擔心借款方信用轉差,便要求這些債券提供更高的利率。這種擔憂已不再是抽象概念:惠譽(Fitch)於2023年摘除美國的AAA評級,而三大評級機構中最後一家維持最高評級的穆迪,也於2025年5月跟進。由於學生貸款、房貸與小型企業貸款都以同一個基準定價——10年期美國公債殖利率——政府借貸成本上升會直接推高所有人的債務利率。

這種反饋循環在聯邦預算中已經顯現:2024財政年度,債務淨利息支出超越年度國防開支,使利息成為政府最大的單一支出項目之一。

世界大型企業聯合會對未來十年模擬了五種情境:

• 基準情境:與國會預算辦公室(CBO)目前預測一致,赤字占GDP的6%–7%。
• 「樂觀情境」:華盛頓將赤字削減至GDP的3%。
• 「悲觀情境」:赤字膨脹至9%。
• 模擬2029年政府違約一週的情境。
• 極端衝擊:利率翻倍至1980年代水準。

在目前的基準情境下,債務占GDP比率到2036年將攀升至154%。如果國會議員認真削減赤字,該比率將落在126%;更魯莽的支出路徑則會使其達到180%。作為參照,美國史上最高比率約為106%,出現在二戰結束後不久,而目前該國已回升至約100%——這意味著每一條模擬路徑都會突破戰後紀錄。違約情境也並非純屬想像:2023年的債務上限僵局,曾讓財政部距離現金告罄只剩幾天,最後才在千鈞一髮之際達成協議。

學生:畢業前最多多付2萬美元

假設一名高中生將於2028年進入四年制大學,為大學部借款4.5萬美元,並於2032年為兩年制研究所課程再借3萬美元。聯邦貸款利率錨定10年期美國公債殖利率加固定利差——大學部貸款為2.05個百分點,研究所貸款為3.6個百分點——並在貸款成立時鎖定。

在基準情境下,這名學生按標準10年期償還的總額為103,645美元。如果國會控制住赤字,帳單降至102,776美元,節省約870美元;如果赤字惡化,則升至104,648美元。2029年政府違約一週會使總額推升至106,495美元。

最嚴苛的結果是極端利率衝擊情境,總償還額將達123,736美元,比基準情境多出近2萬美元。

四口之家:等待買房只會更貴,不會更便宜

一個目標購買60萬美元房屋、支付20%頭期款並申請30年期固定利率房貸的家庭,面臨類似的壓力——而且等待越久,壓力會不斷加重。

若在2031年購屋,樂觀與悲觀情境之間的房貸總支出差距約為2.5萬美元。若將購屋時間推遲到2036年,不斷上升的赤字會進一步擴大差距:在悲觀情境下,該家庭比基準情境多付2.4萬美元;若遭遇極端利率衝擊,則多付高達20萬美元,相當於19.2%的溢價。僅一週違約情境一項,到2036年就會額外增加4.5萬美元。

這筆錢直接與已經擠壓這個家庭的各項開支相互排擠。例如,機構式托育目前平均每年15,570美元,漲幅是通膨的1.5倍;而照護年邁父母的長期照護費用,從居家看護每年7.5萬美元,到私人養護機構病房每年超過12.8萬美元不等。

小型企業主:華盛頓借得越多,成長融資成本越高

一名計劃申請兩筆擴張貸款的小型企業主——2031年10萬美元、2036年15萬美元,每筆都以10年期美國公債殖利率加2%銀行溢價定價——在基準情境下總共支出334,747美元。

削減赤字可節省約6,300美元;悲觀情境的赤字路徑則多支出約6,500美元。政府違約會增加2萬美元。極端利率衝擊是報告中所有個案研究裡最糟的結果:比基準情境多出6.5萬美元,增幅19.5%,而且正值小型企業獲利能力已在下滑、小型企業燃油成本年增31%之際。

退休族:沒有利率問題,只有縮水的支票

第四個個案的運作方式不同,因為沒有需要重新定價的貸款。關鍵在於社會安全信託基金:CBO預測其準備金將於2032年耗盡——比該計劃自身受託人年度報告所預估的2034年更為悲觀。依據法律,一旦如此,除非國會介入,給付將自動降至薪資稅收入所能支應的水準。

一名原定於2032年每月領取2,466美元的退休族,屆時將只拿到2,293美元——減少173美元——而到2036年,缺口將擴大至每月754美元。

國會可以透過在2032年至2036年間從普通基金轉移約2.7兆美元來避免削減。但這麼做會直接增加赤字,使國家進一步走向悲觀情境,連帶推高另外三個個案中學生、家庭與小型企業主的成本。這筆帳沒有任何一個版本會憑空消失;它只會轉移到另一張資產負債表上。

總結

在這項分析中的四名美國人,有三人的利息負擔因華盛頓增加借貸而加重。第四人則透過縮水的退休支票付出代價,因為要讓給付維持完整,資金必須來自更多的同類借貸。

報告作者主張,以這種方式重新詮釋債務——不是視為遙遠的兆級抽象數字,而是22歲年輕人學貸帳單上的一個項目,或67歲長者社會安全金入帳的一筆金額——正是政治討論中一直缺少的視角。

The CEO Center 正推動國會成立兩黨財政委員會、全面改革社會安全金財務機制、現代化聯邦醫療保險給付模式,並改革聯邦預算程序。國會議員是否行動,可能決定報告中五種債務情境——以及這四名美國人的帳單版本——哪一種會實際上演。

《財星》記者在本次報導中使用生成式AI作為研究工具。編輯在發布前已核實資訊的準確性。

本文最初刊載於 Fortune.com。