一列货运列车停在孟菲斯一处编组站外,此时三名男子在夜色掩护下从一辆黑色Kia Soul中钻出。他们爬上CSX Corp.的车厢顶部,撬开集装箱锁,窃走了价值超过20,000美元的商品,其中包括运往Belk百货商店的女装、Lazer Blocks玩具以及两箱Fre牌无酒精霞多丽白葡萄酒。窃贼装满车辆后,将其余赃物藏进附近树林,打算稍后再回来取走。

与过去几年铁路货场经历的数十起类似盗窃案不同,这起11月的劫案被AI摄像头全程监视,一支专注铁路犯罪的任务部队随即迅速行动。

该团队由田纳西州调查局牵头,并在联邦、州和地方机构、田纳西州国民警卫队以及CSX自家警力的协助下,出动一架飞机追踪窃贼车辆达11英里。根据彭博新闻社查阅的警方记录,数小时后,警员在其中一名作案者正卸载成箱赃物时突袭而至,另外两名男子则在随后几天内分别被捕。

火车劫案是牛仔西部片的经典桥段,与Jesse James、Butch Cassidy和Reno Gang等19世纪亡命之徒联系在一起。然而,其现代形态在很大程度上是疫情的产物,盗窃案数量较2020年之前的水平翻了两番。封锁开始后,原本依赖毒品交易的犯罪团伙供应链受阻,而居家要求又推高了对实物商品的需求。于是这些团伙转向盗窃,将目标锁定在芝加哥、洛杉矶和孟菲斯等城市瓶颈地带的铁路枢纽——在这些地方,冗长的列车、可预测的停靠和拥挤的货场制造出难以彻底消除的可乘之机。

问题的规模相当可观。据一个代表CSX、BNSF Railway Co.和Union Pacific Corp.等公司的行业组织称,2025年,犯罪分子在美国货运铁路网络上通过75,000起盗窃案窃取了价值超过2亿美元的商品。

根据美国凤凰城联邦地区法院的一份文件,去年1月,一列BNSF列车被盗走约1,985双尚未发售的耐克鞋,价值超过440,000美元。洛杉矶警方在一次突击搜查中发现价值150万美元的被盗货物,其中包括Milwaukee Tool的商品。CSX一位发言人表示,自2023年初以来,仅其全路网列车上被盗轮胎的价值就已超过900,000美元。

作为回应,各大货运铁路公司正与当地警方、联邦调查局和企业安保团队联手,在监控技术、无人机、铁丝网围栏和其他改进措施上投入数百万美元。这一切都是为了挫败那些往往只配备液压断线钳的犯罪团伙——他们把铁路当作易于窃取商品的可靠来源而频频作案。

"这些团伙几分钟内就能偷走价值数万美元的货物,更不用说对列车可能造成的破坏了,"CSX警察总监Sean Douris在一次采访中表示。

在大多数情况下,这些并非持枪抢劫,而更接近于闯入仓储设施的行窃。过去几十年行业为提高效率和实现利润最大化所做的努力,意味着列车有时会长达3英里,且往往只配备两名乘务人员。犯罪分子已经摸清了列车接近编组站时漫长而可预测的停靠时间——这是作案的黄金窗口。

据CSX称,在孟菲斯周边活动的团伙主要是Gangster Disciples,还有Crips和Almighty Vice Lords。亚利桑那州联邦地区法院提交的一份刑事诉状指控,以墨西哥锡那罗亚州为基地的跨国犯罪网络是近期西南部一系列盗窃案的幕后黑手。在芝加哥,作案者既有投机分子,也有往往与街头帮派有关联的更复杂网络。

窃贼偶尔也尝试偷盗汽车这类大件物品,结果却发现它们固定得太牢,无法弄出车厢。他们主要瞄准可出售给个人、小企业或通过在线市场转手的体积小、价值高的商品。调查人员表示,电子产品、奢侈服装和酒类是首要目标。汽车轮胎是一个利润可观的细分领域,窃贼通过独立经销商和维修店将赃物变现。

这些盗窃案除了有时会吓到工作人员外,也拖累了列车运营商的盈利。承运人通常在一定金额范围内对丢失货物负有赔偿责任;超出该门槛的价值部分通常由客户购买保险。

为应对这一问题,各铁路公司正在重金投入。Union Pacific自2023年1月以来已在安保项目上花费超过3,000万美元,包括配备热成像能力的无人机和AI增强摄像头,以及在铁路通行区和铁路货场周围修建41,000延英尺的水泥墙、铁丝网和交叉围栏。

BNSF拥有自己的200人警队和K9犬队,正在投资电网围栏、砖石墙和防切割屏障,以助力打击盗窃。

在CSX位于孟菲斯的Leewood Yard编组站,曾经几乎完全开放的场地如今更像一座设防的陆军基地。该公司已花费超过750万美元,安装了约14,000英尺的Amiguard 7700系列围栏,围栏上的刀片刺网高度超过15英尺。30个监控摄像头借助AI软件支持实时监控和调查,即使窃贼更换车牌,也能帮助识别他们使用的车辆。

"我们在人员和科技上的投入意味着我们终于追上了犯罪分子的步伐,"Douris说。"AI摄像头以及我们与其他机构的合作,让我们得以逮捕那些以前毫无希望抓到的人。"

CSX还调整了列车时刻表,使列车持续穿越城内高风险区域,减少车厢几乎沦为"活靶子"的时间。该公司表示,在多方努力之下,孟菲斯地区铁路盗窃案同比减少了80%。

帮派也相应地调整了战术。他们已从手机改用对讲机,并将目标转向停在城外更远处的列车。在一种令CSF头疼的新策略中,窃贼会在列车减速通过限速区域时,从桥上跳上行进中的列车。

在芝加哥,城南和城西的大型铁路货场是首要目标。2024年8月,窃贼洗劫了一列停在芝加哥西区的Union Pacific列车,搬走电视机和其他电子产品并装上等候的车辆,即便在寡不敌众的警方赶到后仍未停手。两个月后,当地媒体报道称,至少有十几人洗劫了该公司的另一列列车。视频显示现场一片混乱,男人们将车厢中翻出的包裹搬到停在附近的厢式货车里。

加州调查人员表示,该州的铁路盗窃案与跨国帮派有关。BNSF负责南加州业务的助理警察总监Rich Daniel称,随着特朗普政府在南边境的打击行动切断了人口走私业务,这些犯罪集团加大了火车抢劫的力度。他去年在加州蒙罗维亚举行的一场货物盗窃会议上告诉业内人士,贩毒集团有时还会强迫已在美国的人口贩运受害者通过协助劫案来偿还债务。

他表示,低级别的窃贼一般瞄准停驶的列车,而更老练的帮派则会破坏铁轨或切断制动管路,企图让列车滞留在偏远地区,以便轻松劫掠。

"这样做的好处是,他们可以让列车停在他们想停的地方,"Daniel说。

令调查人员沮丧的是,除非嫌疑人被捕时携有枪支或存在其他暴力行为,否则偷盗列车的刑罚往往相当轻微。许多被控简单盗窃罪的人获准保释。在孟菲斯、洛杉矶和芝加哥等城市——暴力犯罪和凶杀案是地区检察官办公室的首要优先事项——让入室盗窃案进入法官审理可能是一个漫长而艰难的过程。

美国各铁路公司一直在这一问题上游说发力,5月,众议院在两党支持下通过了《打击有组织零售犯罪法》。该法案由南加州共和党众议员David Valadao力推,他所在的选区包括一条频繁遭窃的BNSF所属铁路线。他常常看到案发后的景象——数十个被撕开的箱子散落在铁轨旁。

"人们会跳上列车,撬开货物,然后把包裹从车厢边扔下去,让同伙沿途捡走,"他在一次采访中说。"当我与执法部门谈论此事时,他们说这很正常。"

Valadao共同发起了该法案,为执法部门提供更有力的法律工具。除其他措施外,该法案允许对被盗货物进行刑事没收,扩大洗钱法规的适用范围,并累计盗窃金额以支持更严厉的指控。它还在国土安全部内设立一个小组,以协调执法行动。Valadao对该法案在参议院的前景表示乐观,并指出该法案获得了Charles Grassley等人的支持。

"该法案获得了两党和参众两院的支持,我们向领导层争取的重点之一就是聚焦那些获得两党支持的事项,"Valadao说。"因此我们希望它能继续推进。"

回到孟菲斯,11月那起劫案的涉嫌作案者已被指控犯有重罪入室盗窃罪和盗窃罪。虽然一些火车窃贼仅受轻罚了事,但本案中至少有一名被告面临长达15年的潜在监禁,因为被盗货物价值超过10,000美元。谢尔比县地区检察官正准备寻求大陪审团对每名男子提起起诉。