美国仍是全球最大的核电生产国，仅其一国就约占全球核电产出的三分之一。目前美国在28个州拥有57座核电站、96台在运商用核反应堆。然而，尽管这支机群仍保持高效运转，美国本土核电产业正在迅速老化。全国除两台反应堆外均为二代（Gen II）机型，即建于2000年之前。美国反应堆的平均役龄为44年，而其中绝大多数最初仅获得40年的运行许可。实际上，现有机群中的大多数是依靠许可证延期维持运行——延期可将运营年限延长至60年，某些情况下可达80年——这只能算权宜之计，虽维持了电力供应，却未能为电网增添任何一台新反应堆。

过去十年，美国仅新增了一座核电站：备受争议的佐治亚州沃格特尔核电站（Plant Vogtle）。而在同一时期，中国新增了高达34吉瓦的核电装机，其机群现已拥有超过50台在运反应堆，且仍有数十台在建，持续扩张。照此速度，中国有望在五年内超越法国和美国，成为全球最大的核电生产国——这一转变的影响远不止于排名之争，因为建造反应堆的国家同时也制定标准、出口技术，并塑造着世界其他地区所依赖的供应链。

“到2035年，中国无疑将以巨大优势拥有世界上最充满活力、最重要的核工业。”Gavekal Technologies能源首席分析师马晓野（Damien Ma）在近期一份报告中写道，该言论于今年6月被《南华早报》（South China Morning Post）引用。“建设效率意味着中国可以用大约六年时间建成一座新核电站，而美国最新的沃格特尔反应堆则耗时十余年。”马晓野补充道。

那么，美国为何如此落后于中国，尤其是在特朗普政府明确表示希望“在全球核能市场建立持久的美国主导地位”之际？原因之一是美国久疏战阵，其劳动力已不再懂得如何建造核电站。另一个原因是在可以理解地保持谨慎的核管理委员会（Nuclear Regulatory Commission）监管下，让一个新的反应堆项目落地需要跨越层层繁文缛节和监管障碍。但最大的原因，一如既往，是资金。

核电站的开发需要巨额前期资本，而核电超大型项目与其他任何超大型项目一样，往往延期完工且预算超支。当沃格特尔核电站终于在2024年投入运行时，它比原计划晚了数年，且超支数十亿美元。虽然沃格特尔项目提供了宝贵的经验教训，很可能有助于精简未来项目，但其作为一项臃肿灾难的高知名度声誉，已成为潜在投资者对类似项目望而却步的有力 deterrent。

“每一台反应堆都是一项耗资数十亿美元的事业，加上漫长的开发和建设周期以及复杂的监管程序，投资者在开发阶段不愿投资核电项目，这对开发商/业主而言可能成为‘押上公司命运’的决定。”《国家利益》（The National Interest）在近期一份报告中写道。但该文章认为，这是因为我们对核能经济学的思考方式完全错了。

财务建模狭隘地聚焦于特定许可证期限内的项目级回报，尽管大多数核电站可以在此期限的两倍时间内高效运行。更重要的是，这些财务模型未能捕捉核能带来的更广泛的长期效益，包括能源安全和公共福利。超越传统财务模型、纳入更完善的经济影响模型，可以更准确地反映核反应堆的长寿命及其带来的更广泛社会效益，从而最终帮助潜在投资者重建信心，并激励政府资金的调动。

更完善的建模还有助于确保每座新核电站得到更好的优化，以实现这些更大的效益。“核能项目对公共福利和关键基础设施具有重要意义，并具有政治影响，但它们成本高昂且数量有限。这意味着每一个潜在的核电站都应经过充分审视，以实现社会效用的最大化。”《国家利益》写道。在当前AI能源需求热潮推动公私部门以最快速度开发新能源资源、却对公共福祉、环境影响和监管与安全措施有所忽视的时刻，这一点尤为关键。美国如何重建其核电建设能力——以及融资模式能否随之演进——将在很大程度上决定即将到来的一波反应堆项目能否落地，还是重蹈沃格特尔的覆辙。

作者：Haley Zaremba，供职于 Oilprice.com