打造一家旨在解决非洲旅行者跨境支付问题的4700万美元金融科技公司，是一项了不起的成就。但要跨越使领馆签证壁垒，却是一个任何代码都无法解决的难题。

在推出Timon之前，联合创始人Oluwatomi Ayorinde和Chizaram Ucheaga多年来一直在应对持尼日利亚护照出行的种种困扰——从在印度靠信封分装现金度日，到在巴黎眼睁睁看着银行卡失效。他们将这段经历转化为一张独立的多币种旅行卡，如今已在16个非洲市场拥有超过10万用户。

然而，当美国加密加速器Alliance投资这家初创公司后，同样的边境壁垒再次出现。投资款在两周内到账，但一张过期的美国签证意味着只有一位创始人能够飞往加利福尼亚。

在本期“数字游民”栏目中，Emmanuel Nwosu讲述了这两位尼日利亚创始人如何迁往内罗毕，打造一家交易规模达4700万美元的旅行金融科技公司，以及为何实体边境仍是非洲创业者面临的最大瓶颈。

似曾相识的签证难题

获得硅谷创业加速器Y Combinator（YC）的邀请，对许多创始人来说是里程碑，但获取美国签证的障碍却可能让这一机会化为泡影。

Ayorinde是Timon的联合创始人，这家初创公司面向常旅客发行银行卡。他在2016年就体会到了这一难题：他此前的初创公司Mobile Forms受邀前往YC位于加利福尼亚的总部面试。那是他第一次去美国，准备时间非常有限。

拉各斯美国大使馆的签证积压可能让他们错过面试窗口期。据Ayorinde称，曾投资Mobile Forms的Ventures Platform投资人Kola Aina出面联系了能够帮助加急安排签证面试的人脉。

大使馆最终在距面试仅剩几天时签发了签证。

“你有没有试过打大使馆的电话？根本没人接，”Ayorinde说。

Mobile Forms在那期申请中未能入选YC，但这段经历令他印象深刻。这是他持尼日利亚护照出行时遇到的诸多障碍之一，也促使他即使没有近期出行计划也坚持续签美国签证。

Timon之前的旅程

2010年，Ayorinde攻读硕士学位，选择前往印度。他说服父母允许他参加为期三个月的系统、应用与产品（SAP）软件职业课程，他当时认为这是一项很有前景的技能。据他所说，当时持有该认证的人相对较少，而在印度学习的成本也低于攻读硕士学位。

获取资金才是难题。他的母亲依靠前往印度的尼日利亚人为他捎带现金。有一次，是她的牧师把钱送来的。Ayorinde把现金放在信封里，慢慢花用。

2011年，他加入了德国软件公司SAP，并被派往德国参加一个为期七天的工作活动。他在德国大使馆排了一整天的队才递交申请。据Ayorinde说，签证来得太晚，他错过了活动的前两天。

“那是一个七天的活动，等签证下来时，他们给我的签证期限正好就是那七天，”他说。

德国之行也让他体会到在境外消费的困难。Ayorinde依赖尼日利亚一级银行GTBank发行的美元卡，他通过银行用奈拉兑换美元来为卡充值。有些支付成功了，有些则失败了。这一充值环节意味着境外消费首先取决于银行是否愿意出售美元。

后来成为Ayorinde在Timon联合创始人的Ucheaga也有类似经历。2013年，他前往肯尼亚一周，帮助一家美国公司为其支持的医疗设施收集数据。他随身携带现金，开销依靠东道主支付。

后来前往英国和美国时，他的GTBank美元卡使用情况时好时坏。2018年在法国旅行期间，这张卡有一天失效了，Ucheaga把现金交给另一位旅行者，由对方用一张外国金融科技卡代为支付。

到那时，两位创始人都已体会到尼日利亚银行卡在境外的局限。但旅行也让他们接触到新的机会，并改变了他们的工作方式。

Ayorinde说，他第一个创业项目的构想正是在肯尼亚萌生的，这个想法后来把他带回尼日利亚去实现它。

“我最好的点子都是在我离开尼日利亚的时候产生的，”Ayorinde说。“我开始意识到，如果我真的想休息，就得离开我已经熟悉的环境，置身于一个完全不同的环境。那对我来说就是休息，也让我的大脑开始思考，因为我创业项目的最初构想就是在肯尼亚产生的。”

为了负担更多旅行，他不再单独规划假期，而是将出差延长三到五天，额外的开销由积蓄承担。英国是个例外，因为他有表亲可以提供住宿，说走就走的旅行相对便宜。

Ucheaga说，旅行也改变了他对日常生活的期待。除了支付困难之外，他还注意到尼日利亚与其他国家在公共服务和基础设施上的差距。

“这多少让我大开眼界，看到了不同地方是如何运转的，”他说。“有时候尼日利亚就是让你吃哑巴亏。你默认事情就是这样，而且永远会是这样。但当你四处旅行，看到人们可以获得更好的生活质量，他们可以向政府提出更多要求，政府也可以为人民做得更好。”

多年之后，这些经历影响了两位创始人打造Timon并从尼日利亚迁往肯尼亚的决定，他们相信在那里可以服务多个国家的旅行者。

迁居肯尼亚

考虑离开尼日利亚时，Ayorinde的首选是南非。他曾去过开普敦并很喜欢那里，还获得了南非工作许可。他想留在离家较近的地方，大约六小时的航程。他也考虑过英国，但他的全球人才签证（GTV）——英国的杰出人才签证通道——申请被拒。

最终是肯尼亚打动了他。Ayorinde已经卖掉了此前的公司PayForce（原名CrowdForce），这家公司后来助他进入YC，并于2023年被FairMoney收购，因此他有积蓄支持这次搬迁。在一次肯尼亚之行中，他遇到的一些创始人让他相信内罗毕有更好的机会。

“我感觉自己与那里的人更合得来，”他说。

他还注意到，许多风险投资公司将主要办公室设在内罗毕。而在欧洲、美国或南非，他觉得自己只会是“又一个纳税人”。

圣诞节期间，他与妻子回到肯尼亚试住了三周。行程结束时，妻子被打动了。夫妻二人决定在肯尼亚生活两三年，之后再在几个国家各住上几年。

Ucheaga则被肯尼亚的生活质量和不断发展的科技生态所吸引。他曾在尼日利亚多年创业，包括代理银行初创公司Clymb Technologies。但他觉得，打造一家全球性的旅行企业需要一个比尼日利亚所能给予的更清醒的头脑。

在肯尼亚，他体验到截然不同的生活。他说，停电时，居民可以致电电力公司，故障有时能在30分钟内解决。他还发现人脉交流发生在正式商务会议之外。下班后，他可以打板式网球，在球场上结识投资人或其他创始人。

不过，搬迁仍伴随着移民障碍。Ucheaga说，他们最初考虑过肯尼亚的数字游民，但最终在移民律师的协助下办理了工作许可。

这次搬迁让两位创始人更接近投资人，也让他们有机会在尼日利亚市场之外打造Timon。公司于2024年上线。

一个亟待解决的出行难题

Ayorinde创办Timon的灵感来自伦敦一家货币兑换店。一次英国之行中，他去把现金换成英镑，看到一位老人正在办理一张旅行卡。出于好奇，他询问对方为何不直接使用常用银行卡。

店员解释说，这种旅行卡可以让旅行者持有多种货币，并在出发前完成换汇，避免反复产生兑换手续费。这让他萌生了在传统银行之外为特定用途发卡的想法。

“所以我想说，旅行能带给你更好的点子，”Ayorinde说。“你会看到人们的生活方式与你所习惯的截然不同。这也会激发对话和灵感。”

Ayorinde和Ucheaga于2021年在教会的一个创业项目中相识。据Ucheaga说，他是Ayorinde卖掉PayForce后第一个打电话的人。

他们询问了20多人，是否仍在为境外支付而苦恼。许多人的答案是肯定的。Ucheaga说，Timon直接接入支付巨头和发卡网络Visa，而非依赖银行基础设施。与Visa和一家银行建立这一合作花了超过15个月。这种双重要求反映了银行体系之外发卡业务的运作方式：初创公司既需要卡组织网络，也需要一家持牌银行作支持。这也让Timon的卡与曾在境外让两位创始人吃尽苦头的银行美元卡形成鲜明对比。

两位创始人于2024年9月上线Timon。Ayorinde告诉Disrupt Africa，到2026年第二季度，该公司已处理超过4700万美元的交易，并在16个非洲市场拥有超过10万用户。

Timon通过交易和服务费，以及与合作伙伴的收入分成协议获得收入。

Ayorinde此前的公司PayForce于2023年被FairMoney收购。TechCrunch报道了此次收购。

两位创始人，一张签证

2026年7月，Timon获得美国加密加速器Alliance一笔金额未披露的投资。据Ucheaga称，两位创始人此前曾两次申请未果，第三次申请也几乎放弃，直到Alliance的一位创始人亲自鼓励他们再次申请。

他们在面试后的几小时内即获录取。Ucheaga说，Alliance完成了尽职调查，并在两周内完成打款。

“他们行动很快，”Ucheaga谈到美国投资人时说。“他们有信念。他们行动快，因为不想错过这个大机会。几乎就像他们能看到未来一样。”

随后，签证限制，正如Ayorinde在2016年遭遇的那样。Ucheaga无法前往美国参加Alliance的线下课程，因为他的B2签证——美国面向旅游和个人访问签发的访客类别——多年前就已过期。

“我没能去成，因为我的B2签证几年前就过期了，”他说。“遗憾的是，我没有Tomi [Ayorinde]那样的先见之明，在[美国总统]Trump上任时赶紧去续签自己的，所以我没能去成。有一些线上课程，我得以参加，这很有帮助，让我[联系上了]Alliance此前资助过、做出了出色产品的创始人们，也向他们学习了不少。”

Ucheaga的经历折射出非洲人员流动面临的更大障碍。根据非洲开发银行的2025年非洲签证开放指数（该指数衡量非洲人在非洲大陆内旅行的便利程度），非洲旅行者在非洲大陆内51.1%的国家间旅行组合中仍需提前办理签证，高于2024年的47.1%。这一上升意味着非洲内部的边境手续在逐年收紧，即便支付工具让资金跨越这些边境变得更加便捷。

因此，旅行的成本不仅限于机票、住宿和外汇兑换费用。入境延误或限制也可能决定一位旅行者能够亲自把握哪些职业机会。

Ayorinde和Ucheaga打造了一家帮助非洲人在境外消费的企业。然而，Alliance的经历表明了他们的产品所能解决问题的极限。两位创始人都获得了加速器名额，但只有一人能够成行。Timon的卡旨在解决出行等式的一半——境外消费——而另一半，即入境本身，仍然不在任何初创公司的掌控之中。公司将把其16个市场的版图拓展到多远，以及塑造了两位创始人故事的那些签证制度会放宽还是收紧，将是决定其下一阶段发展的最关键因素。