TikTok、字节跳动及关联实体于周五同意支付4亿美元,以了结围绕遵守《儿童在线隐私保护法》(COPPA)的诉讼,美国司法部宣布。这部1998年出台的法律禁止在线服务在未获得可验证的父母同意的情况下收集13岁以下儿童的个人信息,而司法部认为,这一金额是COPPA案件中有史以来最大规模的追偿之一。

根据和解协议,3亿美元须立即支付。其余1亿美元则取决于法院是否下达撤销此前针对Musical.ly同意令的命令——这款应用由字节跳动于2017年收购并并入TikTok。

"这项和解是美国儿童和父母的一次重大胜利。"副总检察长斯坦利·E·伍德沃德二世(Stanley E. Woodward Jr.)表示。

2019年的儿童隐私令未能阻止新的违规行为

上述同意令之前,联邦贸易委员会(FTC)曾于2019年2月获得一笔570万美元的罚款,这在当时是儿童隐私案件中金额最大的民事罚款。该命令要求公司就13岁以下用户取得父母同意,并删除这些儿童发布的视频。此后,儿童隐私执法力度大幅升级:谷歌于2019年晚些时候就YouTube支付了1.7亿美元,Epic Games则于2022年就《堡垒之夜》(Fortnite)同意支付2.75亿美元的COPPA罚款——这一标杆如今已被新的4亿美元和解超越。

美国司法部和FTC于2024年8月在加利福尼亚州联邦法院起诉字节跳动,指控该公司明知地允许13岁以下儿童注册普通账户,使他们能够发布内容并与成年人互动。政府称,TikTok在未告知其父母的情况下收集这些儿童的个人数据,并无视父母提出的删除相关信息的请求。

诉状进一步指控,该公司更改了注册流程,使识别未成年用户变得更加困难,并且不顾内部员工的反对,保留了可用于定向广告的数据。政府律师表示,该平台上有超过1.7亿名青少年用户。

司法部强调TikTok的所有权与合规变化

司法部的声明着重强调了诉讼提起以来发生的变化。该部门表示,TikTok在所有权、管理层、合规职能和隐私实践方面经历了重大变化,并已实施措施,加强对低龄用户的保护、年龄管控和家长监督。根据这份公告,这些进展实质性地推进了诉讼背后的公共利益。

此番重组将TikTok的美国业务并入由Oracle、Silver Lake和MGX控制的合资企业,字节跳动保留19.9%的股份。该重组源于2024年美国一项要求字节跳动剥离该应用、否则将面临全国性禁令的法律。

除付款外,司法部未详细说明任何行为方面的要求,也未说明这笔资金将作何用途。此类案件中的民事罚款通常上缴美国国库。法新社(AFP)报道称,美国广播公司新闻部(ABC News)今年5月发现,美国政府正在考虑将和解资金用于美化项目,其中包括对林肯纪念堂倒影池重新铺面。

参议员要求就向用户隐瞒的安全功能作出解释

另外,基于一份内部文件的报道显示,TikTok于2021年修改了其算法,以确保用户不会反复被同样的有害内容淹没——但对美国10%的用户(一个约1500万人的对照组)暂缓提供这一更新,以测试更安全的版本是否会降低用户参与度。

被纳入对照组的用户中包括Chase Nasca,这名16岁少年于2022年1月被加入该组,并在次月自杀身亡。

据《财富》杂志报道,《儿童在线安全法》(Kids Online Safety Act)共同起草人、参议员玛莎·布莱克本(Marsha Blackburn)与理查德·布卢门撒尔(Richard Blumenthal)于周三致函首席执行官周受资(Shou Chew)和美国分拆业务负责人Adam Presser,称该公司隐瞒了一项关键的安全措施,"以确定保护用户是否会影响其财务底线"。

这些参议员要求在9月1日前就13个问题作出答复,其中包括将未成年人留在对照组的原因,以及一份列出所有曾对用户隐瞒安全功能的美国实验的清单。他们的质询是儿童安全领域更广泛行动的一个方面:KOSA于2024年7月在参议院以91票对3票获得通过,但在众议院陷入停滞;与此同时,FTC已提议对其COPPA规则进行自2013年以来的首次重大更新,聚焦儿童数据的共享与保留方式。