几十年来，极端财富的标志很容易辨认：第二套住房、豪华汽车、常春藤名校教育。而对美联储数据的一项新分析指向了一个更隐蔽的标志——第三个孩子。

经济安全项目政策与研究副总裁、前白宫经济学家Mike Konczal在他的分析中，考察了由45至64岁人群担任户主的家庭，汇总了2013年至2025年进行的五期美联储消费者财务状况调查——这是美联储对美国居民家庭财务状况的三年一次调查。他发现，最高收入前1%人群中49%有三个或更多子女，而前10%其余人群的这一比例约为40%。

这一差距并非由规模特别大的家庭造成。拥有四个或更多子女的家庭在两个群体中的占比大致相当，这意味着差距具体取决于第三个孩子：34%的前1%家庭恰好止步于三个孩子，而普通的富裕家庭中这一比例为24%。

富人本身并没有改变。自20世纪90年代以来，拥有三个或更多子女的家庭在总人口和前10%其余人群中所占比例都有所下降，而前1%人群的比例几乎没有变动。“新出现的情况是，对其他所有人而言，这变得更罕见了，”Konczal写道。

多子女家庭在中上阶层中明显减少。如果按财富而非收入对家庭进行排名，在比大约四分之三同龄美国人更富有——但距离最顶层仍有相当差距——的家庭中，只有约三分之一拥有三个或更多子女。这远低于财富阶梯更低处的家庭。在按财富计算的前1%家庭中，一半达到了这一规模。

使情况更为复杂的是，这些家庭中有许多收入过高，不符合联邦儿童保育补贴的申领资格——补贴的收入上限为州收入中位数的85%——但又不足以让他们通过雇人轻松解决问题。

Elaine Shi和她的丈夫曾一度考虑可能要四个孩子。他们停在三个。当被问及成本在决定中占多大比重时，身体成分扫描公司BodySpec的首席执行官兼联合创始人Shi干脆地回答：“完全没有。”让事情尘埃落定的是他们第三个孩子“鞭炮般的性格”，以及她每次孕期的健康状况。

Shi在她认识的人当中并没有看到这种收入分化。“坦率地说，这与我的经历不符，”她说。在她看来，更突出的是时机问题：“在我们这个年近40的同龄人中，选择要三个孩子的人相对较少，因为他们要第一个孩子的时间就比较晚。”

美国人仍然表示想要三个孩子

多子女家庭曾经很平常。根据Pew Research Center的数据，1976年，40岁出头的母亲中约有三分之二有三个或更多子女；到2016年，这一比例为38%。

美国生育率在1995年接近每位女性生育两个孩子，2025年降至1.57的历史新低——据《华尔街日报》利用联邦数据的计算——远低于长期以来被视为每代人能够自我更替水平的约每位女性2.1个孩子。

美国人仍然表示想要更多孩子：在Gallup的2025年7月民调中，42%的人认为三个或更多孩子是理想的家庭规模。但根据BYU的2025年美国家庭调查，超过七成的人表示，对大多数人而言，抚养孩子是负担不起的。

钱都花在哪里

Shi的第三个孩子降生在一个手忙脚乱的时期。她的两个大孩子相差约两岁，刚开始上学，需求已经开始分化。

“带着一个婴儿参加每一堂体操课和游泳课似乎不公平，而为了遵守婴儿的午睡时间表放弃这类活动似乎也不公平，”她说。当时她还在进行融资，需要尽快重返工作。“所以我们最终选择雇用多名看护人员，以更好地满足每个人的需求。”

她说，从两个孩子到三个孩子，最大的财务变化“绝对是儿童保育”。

大多数家庭无法通过雇人来摆脱困境。根据劳工部的数据，2022年，一名儿童的全日制托管费用为每年6,552美元至15,600美元——占家庭收入中位数的8.9%至16%。而这还只是一个孩子的费用。据LendingTree的一项估计，有两个孩子的家庭需要年收入达到400,000美元，儿童保育支出才算可负担。

第三个孩子往往还意味着需要更大的房子。根据哈佛大学住房研究联合中心的数据，2024年，典型的独栋成屋售价为412,500美元，约为家庭收入中位数的五倍。而在20世纪90年代，这一比例接近三倍。

为什么这超出了家庭预算的范畴

《华尔街日报》报道，2025年，美国的出生人数仅比死亡人数多出略超50万，而人口普查局和国会预算办公室的预测显示，这一盈余将在未来十年内消失。此后，人口增长将依赖移民。

经济学家警告称，出生人数减少意味着未来劳动力规模缩小、经济增长放缓以及社会保障体系承受更大压力。

Konczal提醒说，他的数据只显示了相关性——但如果金钱确实能解决养育孩子中最困难的环节，这正是人们所预期的相关性。他认为，金钱为富人买到的某些东西，例如稳定性和支持，现在就可以通过政策提供给普通家庭，重点针对孩子年幼、家庭预算最紧张的岁月。

Shi自己的解决方案更多关乎时间而非金钱。她和丈夫共同经营BodySpec，她说，他们最喜欢的工作日是周六。办公室空无一人，通常会有一个孩子跟着来——最常见的是她的儿子，也就是中间的孩子。他可以搭建乐高积木而不必担心被姐姐们拆掉，然后和妈妈单独共进午餐。

“没有人告诉我们这也算工作与生活的平衡，但这是我们找到的最接近的方式，”Shi说。

本文最初发表于Fortune.com。