如今，大学篮球明星在校园呆满一年以上的情况已属罕见，更不用说转为职业球员后再回校完成学位了。但沙奎尔·奥尼尔（Shaquille O'Neal）却把这件事变成了一种习惯。

这位身高7英尺1英寸的篮球传奇在路易斯安那州立大学度过了三个赛季，随后成为1992年NBA选秀状元。他当时未完成学位便离开校园，但他向母亲承诺，终有一天会走上毕业典礼的舞台。

奥尼尔兑现了承诺——甚至远超预期。他如今已拥有四个学位：一个学士学位、一个MBA、一个教育学博士，以及最近获得的LSU文科硕士学位。他告诉Fortune：“我一直充满好奇心。篮球是我的工作，但我从不希望篮球成为我唯一懂的东西。”

如今，奥尼尔再次回到课堂，攻读他的第五个学位：加州州立大学萨克拉门托分校的犯罪学硕士。对于一位54岁、估计净资产达5亿美元的人来说，这样的时间安排或许令人意外，但奥尼尔从未失去对学习的热情。

“每次回到学校，我都在挑战自己学习新东西，”他说。“我母亲一直强调教育，我也始终相信，一旦你拿到了学位，就没有人能把它从你身边夺走。”

奥尼尔说，坚持学习永远不晚——但他告诉Z世代，想成功仍必须“准时出现”

奥尼尔于今年夏天开始这一课程，计划以混合式形式在2027年秋季或2028年夏季前完成。他目前正在修读一门名为“法律与司法批判性分析”的课程。

他对犯罪学的兴趣可以追溯到几十年前。从1990年代末开始，奥尼尔就与多个警察部门兼职合作，甚至在洛杉矶和迈阿密担任过后备警官。上个月，FBI局长Kash Patel授予他FBI荣誉特别探员称号。

“我喜欢让我的孩子们看到，你永远不会因为太老、太成功或太忙而无法继续学习，”奥尼尔说。

加州州立大学萨克拉门托分校对他还有一层私人关联：他的儿子Shaqir去年转学到该校打篮球。据The Athletic报道，老奥尼尔随后以无薪志愿者的身份加入男篮项目，担任总经理。这使他处于一个罕见的境地：既是该校在读研究生，又是同一男篮项目的无薪总经理。

奥尼尔目前还在巡回各大高校讲授个人理财，他认为大学的意义远不止一纸文凭。在他看来，这是一个学习课堂之外更广泛的人生课题的机会。

“大学不只是教科书上的知识。你学会如何准时出现，学会自律，学会与思维方式不同的人共事，学会把已经开始的事情做完，”他说。

与此同时，随着AI重塑大学体验——以及毕业后的就业选择——奥尼尔也承认许多年轻人日益加深的焦虑。这种张力正在高等教育领域上演：Fortune曾报道，一些教授正在课堂上禁用ChatGPT，而雇主却希望在毕业生身上看到AI技能。他鼓励年轻人接受这样一个事实：大学投资的大部分回报来自真实世界的经历和面对面的交流。

“AI可以给你信息，我和其他人一样也在使用技术，但它无法取代亲身体验，”奥尼尔说。“它无法取代坐在一个比你懂得更多的人对面提问。在我看来，这依然很有价值。”

从斯蒂芬·库里到奥普拉·温弗瑞，重回大学永远不晚

虽然奥尼尔在追求近六个学位方面是个特例，但他并不是唯一一个在功成名就之后重返课堂的人。

离开戴维森学院进入NBA十三年后，斯蒂芬·库里于2022年完成了社会学学士学位。完成学业是他的个人目标。

“自从离开校园后，完成学业就是一个目标，”他在2022年表示。“这显然是一种成就感，但也是我离开大三赛季后对母亲和McKillop教练许下的承诺，所以这非常特别。”

重返校园也让库里对自己的职业生涯有了新的视角。他说，通过社会学课程，他得以研究运动员如何利用自己的平台和财务资源来促进性别平等。

亿万富翁奥普拉·温弗瑞（Oprah Winfrey）也曾回归完成自己未竟的事业。1975年，她离开田纳西州立大学——距离毕业仅差一个学分——以便抢先开启自己的电视事业。多年后的1987年，在凭借同名脱口秀成名之后，她提交了期末论文，完成了学位。

对温弗瑞而言，这段经历折射出一个更广泛的道理：学习不会随着一纸文凭而终结，也不会遵循固定的时间表。2008年对斯坦福毕业生演讲时，她鼓励他们把哪怕最沉重的挫折也当作成长的机会。

“所以，去追问每一次失败——我对每一次失败、每一次危机、每一段艰难时期都是这么做的——我会问：它来这里是要教会我什么？”

总体而言，她相信成功不是在某个年龄或里程碑就能抵达的目的地。正如温弗瑞在2019年所说：“成功是一个过程。”

本文最初发表于 Fortune.com.