在3000万美元的商业救援尝试失败后，NASA 的 Swift 望远镜预计将于11月4日再入地球大气层——与此同时，该机构正转向私营运营商，为哈勃太空望远镜的未来规划蓝图。

一次预测，而非已确认的坠毁

Swift 的返回目前仍是一种预测，而非已确认的事件。根据 NASA 11月2日发布的更新，再入时间约为11月4日美国东部时间凌晨3:30，误差范围约为11小时。航空航天公司（The Aerospace Corporation）给出的时间窗口更为精确：美国东部时间凌晨5:19，前后误差两小时。随着再入时刻临近、跟踪数据不断积累，此类时间窗口通常会进一步收窄。

这枚重达3200磅的航天器的大部分预计将在下降过程中烧毁。任何残存碎片将落在赤道以南或以北20.6度范围内。NASA 估计造成人员受伤的概率约为2100分之一。

太阳活动将 Swift 拖入低轨

Swift 于2004年11月20日发射，执行一项原定为期两年的伽马射线暴研究任务，但实际上运行了近22年。

该天文台没有配备用于轨道维护的推进器，因此当太阳活动加剧导致高层大气温度升高、体积膨胀、阻力增大时，它无力应对。这种由太阳活动引起的阻力同样困扰着其他近地轨道卫星的运营商，因为它可能使卫星的轨道寿命远短于设计预期。到10月20日，Swift 已下降至171英里（275公里）。航天器进入安全模式后，NASA 终止了所有任务操作。

3000万美元的 LINK 救援为何燃料耗尽

NASA 斥资3000万美元拯救 Swift 的行动，在救援飞行器 LINK 抵达目标之前便遇到了麻烦。Katalyst Space 于2025年9月获得 NASA 合同，仅用九个月便造出 LINK，并于2026年7月3日发射——无论以何种标准衡量，这都是极为紧凑的进度，因为救援只有在目标仍在轨道上时才有意义。

在调试期间，一次电气故障导致 LINK 三个反作用轮中的两个失效，使飞行器陷入旋转。工程师利用推进器恢复了控制，但这一过程消耗的燃料超出计划。Katalyst 表示，LINK 于9月25日返回地球前，曾逼近至距 Swift 仅12至15公里处——以轨道标准而言已相当接近，但仍未达到救援捕获所需的接触距离。

在谈及此次失败的救援任务时，NASA 局长贾里德·艾萨克曼（Jared Isaacman）表示：“这不是我们努力争取的结果，但这并不改变此次任务值得一试的理由。”

Katalyst 首席执行官 Ghonhee Lee 表示，这次经历为公司未来的任务奠定了基础。

NASA 如今希望同一行业拯救哈勃

NASA 已经在考虑另一次商业救援——这一次的目标是哈勃太空望远镜。“哈勃仍有重要的科学使命有待完成，”艾萨克曼说，强调了该机构延长这台天文台工作寿命的意愿。

10月29日，该机构征集提案，内容涉及提升哈勃轨道、升级其系统，或最终使其安全离轨。企业须在11月30日前提交回应。与在再入前约一年才启动的 Swift 行动不同，NASA 此次在哈勃预计寿命终点之前数年便开始与业界接洽。如果不加干预，哈勃可能于2033至2034年间再入大气层，NASA 表示任何服务任务很可能需要在2032年前完成。

Swift 给未来运营商的启示

这次失败的救援对那些希望延长卫星工作寿命的企业是一个警示。Swift 从未按可维修标准设计，迫使 LINK 在没有标准对接接口的情况下接近一个更大的航天器。Katalyst 仍在九个月内完成并发射了救援飞行器——但这次任务也表明，硬件故障可能多么迅速地令整个行动脱轨，LINK 恢复控制所消耗的燃料正是完成救援所必需的。

对哈勃和未来的卫星集群而言，教训很明确：航天器需要更易于维护，救援任务也必须足够可靠，才能证明其成本是合理的。11月30日截止的提案将表明业界——以及 NASA——是否能趁时间尚存之际付诸实践。