皮特·赫格塞思如今正站在唐纳德·拉姆斯菲尔德当年站过的位置上：一位战时国防部长直面中期选举惨败带来的后果。乔治·W·布什曾坚持留用拉姆斯菲尔德，却在选民将国会交给民主党人、2006年中期选举结束的次日宣布其离任——并任命罗伯特·盖茨为继任者。据《纽约时报》报道，在周二共和党人失利之后，赫格塞思可能正走向类似的结局，甚至连他的上级也将失利归咎于他大声疾呼支持的伊朗战争。

赫格塞思展现了政治生存能力。他挺过了战争计划在商业聊天应用中被泄露、并意外加入一名记者的风波，挺过了加勒比地区战争罪行的指控，也挺过了清洗高级将领引发的愤怒。然而，他的职位安全如今已成疑问。

预计将成为下一任众议院议长的哈基姆·杰弗里斯直接点出了这一类比。他在接受《纽约时报》采访时问道：“皮特·赫格塞思为什么还在任上？”议长之锤还将使其政党所威胁的调查拥有委员会传票授权。

这场已持续八个月的战争推高了加油站和杂货店的价格，选民也注意到了这一点——使一场海外冲突直接关系到民众的钱袋子。副总统JD·万斯周三发帖称：“我们输掉的原因是战争”——多名五角大楼官员将这句话解读为对其上司的尖锐批评。

在公开场合，特朗普总统立场坚定。他在选举当晚表示不打算改组内阁；当记者周三问及赫格塞思时，他回答：“我认为他做得非常好。”据曾与他交谈的两位人士透露，私下里他主要将责任归咎于自己的政治团队，《纽约时报》报道称。

而赫格塞思本人则选择坚守阵地。他在周四发布的一段态度强硬的视频中表示：“我们绝不退缩，现在尤其如此。”其发言人肖恩·帕内尔表示，赫格塞思打算任职至特朗普任期结束，并将民主党人威胁的调查斥为“虚假的政治迫害”。

不过，一些最尖锐的压力正是来自总统自己的政党内部。共和党众议员托马斯·马西周三晚间表示，只有一种情况能阻止他重新提交弹劾条款：即“赫格塞思辞职”。议员和助手们认为，凭借共和党的票数，弹劾条款可能在众议院获得通过，但在参议院定罪则被认为希望渺茫，因为罢免一名经参议院确认的官员需要该议院三分之二的票数。众议院监督委员会主席、同为共和党人的詹姆斯·科默对NewsNation表示，“关于赫格塞思有很多疑问”。

其盟友提出了一个体面退场方案：任命马莎·布莱克本参议员席位出缺后的接任人选——她如今已是田纳西州候任州长——不过共和党助手称这种可能性不大。

这种不确定性已经在五角大楼内部显现。晋升遭赫格塞思冻结的军官原本已准备退役；周三，其中一些人被告知继续等待，因为新任部长可能会重启他们的职业生涯。预计将领导参议院军事委员会的杰克·里德参议员暗示，人事变动可能即将到来，他表示，止住损害很可能需要赫格塞思“以这样或那样的方式”离任。任何继任者都需要获得参议院确认，这一程序将由里德预计执掌的委员会主导，而近期的关键指标十分明确：马西是否会推进其弹劾条款、遭冻结的晋升如何解决，以及特朗普的公开姿态能否维持。