截至多莉·帕顿于2026年8月25日去世时，她的“想象图书馆”已向美国全部50个州以及加拿大、英国、澳大利亚和爱尔兰四个国家的婴幼儿免费发放超过3.32亿册儿童图书。如果将这些图书首尾相连排列，其长度可绕地球1.8圈。

这项免费计划每月向每位从出生到5岁的登记儿童寄送一本适龄图书。一名儿童在毕业离开该项目前最多可收到60册图书。尽管选书委员会每年都会更新书单，但每位参与者收到的第一本书都是Watty Piper的《小火车头做到了》，最后一本书都是Nancy Carlson的《准备好了，幼儿园，我来了！》。

德雷塞尔大学信息科学副教授、阅读行为研究者Alex H. Poole写道，他为即将发表的一篇学术论文所做的研究发现，这些每月寄送的图书有助于家庭培养儿童读写能力，为孩子进入幼儿园做好准备，并激发他们对阅读的终身兴趣。

聚焦早期读写能力

帕顿最为人熟知的是乡村歌手的身份，但她漫长的职业生涯还包括词曲作者、企业家、演员和慈善家等角色。她创立“想象图书馆”的原因是，她与许多幼儿读写专家一样，相信阅读始于家庭。

父母和其他监护人是孩子的第一任老师，为孩子朗读有助于其未来的读写发展。在一年级阅读困难的孩子，通常在日后仍会遭遇读写方面的问题。低收入家庭的幼儿通常接触图书的机会更少、听到的词汇也更少，这种基于阶层的差异可能导致日后阅读能力上的差距。

一个扎根田纳西的项目

“想象图书馆”的起步十分低调，与帕顿的成长经历颇为相似。她出生在田纳西州阿巴拉契亚地区一间没有自来水和电力的单间小木屋里。该项目于1995年底在她的家乡塞维尔县启动，首批订购了1,760册图书，送给当地的孩子们。

帕顿曾说，这个项目源于“我心中一个非常认真的地方”。她多次解释说，父亲不识字的经历促使她创办了这个项目，并让他参与其中。

“爸爸不会读也不会写，这几乎一直让他备受打击，他对此感到难为情，”帕顿2018年对《American Libraries》表示。她后来还说：“爸爸特别开心，因为所有的孩子都叫我‘图书女士’。”

帕顿自认为是一个终身的书虫。“我一直热爱图书，”她曾在一次采访中说。“我不记得自己是怎样学会阅读的，读书就是我一直在做的事情。正是阅读让我知道，烟山之外还有一个世界。”

“想象图书馆”如何运作

Dollywood基金会承担运营和管理费用，协调选书委员会，维护图书订购系统，并负责订购和配送安排。任何参与该计划的社区中的儿童均可享受该项目，与家庭收入无关。

社区若想加入项目，必须找到本地合作伙伴。这些合作伙伴负责宣传项目并登记儿童，同时需为每名儿童每月支付2.60美元，用于图书的批发采购和邮寄。本地合作伙伴包括学校、公共图书馆、政府机构以及包括基金会在内的各类非营利组织。

由教育工作者和图书管理员组成的无党派专家委员会负责选书，几乎所有图书均由企鹅兰登书屋出版。想象图书馆目前正在Dollywood基金会主席Jeff Conyers的领导下继续运作。

企鹅兰登书屋的一位副总裁表示：“我们将怀着最大的自豪与用心继续这项工作，正如我们知道她所希望的那样。”然而，至少有四个州已经出现资金方面的挑战。由于社区只有找到承担每月购书和邮寄费用的本地合作伙伴才能加入项目，这些州如何解决资金问题，将直接影响招生和可及性，值得关注。

扩展与更广泛的覆盖

到2001年，“想象图书馆”已扩展至近十几个州的分支机构。次年，通过与切罗基族、印第安事务局、Parents as Teachers和全国家庭读写中心合作，项目覆盖了92个美洲原住民社区。

该项目于2003年底寄出第一百万册图书，并于2004年启动首个全州项目，地点恰巧就在田纳西州。项目于2003年增加了西班牙语和英语双语图书，并于2022年推出双语西班牙语网站。自2011年起，“想象图书馆”还向有需要的儿童提供有声书和盲文图书。

2018年，项目寄出第一亿册图书，帕顿为此庆祝。“我们从没想到它会发展到这么大的规模，”她对NPR说。“我只是想为我爸爸、为我的家乡县，最多再加上邻近的几个县做点好事。但它后来自己展翅高飞了。”

该项目于2023年寄出第二亿册图书，并于2025年寄出第三亿册。到2024年，美国每7名5岁以下儿童中就有1名通过这项计划每月免费收到图书。

其他项目也向幼儿提供免费图书。美国的Reach Out and Read自1989年以来一直在儿童体检时发放图书。1992年启动的Bookstart为英格兰、威尔士和北爱尔兰的每位婴儿提供一本免费图书以及亲子朗读指导。

对儿童和家庭的影响

家长和照护者对该项目评价很高。研究发现，当署有自己名字的图书寄到时，孩子们会非常兴奋；孩子和他们的家庭也常常为拥有图书而自豪。

“很多孩子每个月初都会守在信箱旁，”帕顿曾对《华盛顿邮报》说。“他们以为书是我亲自送来的，就像圣诞老人一样。”一位家长曾对一位教育研究者说：“书寄到的时候，我们就读书，而不是看电视。”

这些图书能促使孩子养成规律阅读的习惯。研究发现，家人更常给孩子读书的孩子，每天共读的时间更长，也更多地要求别人为他们朗读图书。

该项目不仅旨在培养孩子的阅读兴趣，还通过扩大词汇量和提高听力理解能力，支持孩子的认知发展并为小学阶段做好准备。收到图书的孩子往往认识更多字母，理解图书和印刷文字的运作方式，能够识别并记住单词的发音，并理解和运用更多的口语词汇。

参加该项目的孩子在幼儿园入学时的标准早期阅读技能测试中，得分也高于同龄人。与帕顿的初衷一致，“想象图书馆”或许对低收入家庭的阅读习惯影响最大——因为这些家庭的儿童图书往往十分匮乏。

本文由雷塞尔大学信息科学副教授Alex H. Poole撰写，经The Conversation根据知识共享许可转载。本文最初发表于Fortune.com。