美国司法部将牛肉价格调查扩大至八大零售商，沃尔玛和亚马逊在列，通胀成为中期选举关键议题
要点速览
- •司法部正在审查包括沃尔玛、Costco和亚马逊在内的八大连锁超市的牛肉价格问题，并将其列为优先事项。
- •7月碎牛肉均价为每磅6.89美元，同比上涨10%。
- •干旱影响着全美75%的牲畜，8620万头牛和牛犊的全国存栏量为1951年以来最低。
- •针对零售商的调查建立在司法部5月对肉类加工商的反垄断调查之上，并呼应了2020年疫情期间的价格操纵调查。
- •Tyson报告其牛肉业务运营亏损1.38亿美元并关闭两家工厂，而JBS北美牛肉业务经调整后运营亏损2.79亿美元。
对肉类消费者而言，这是艰难的一年。源自墨西哥的新世界螺旋蝇蛆——一种食肉寄生虫——已造成数十起确认的牲畜感染。干旱正影响着全国75%的牲畜，并使牛群规模降至75年来的低点。再加上对全球最大牛肉出口国巴西的关税，这些压力推动碎牛肉的平均价格在7月达到每磅6.89美元，同比上涨10%。
司法部现在想知道，全美最大的八家食品杂货零售商是否应对此负责。
联邦调查人员正在审查沃尔玛、Costco、亚马逊、Kroger、Publix、Albertsons、Aldi和Ahold Delhaize USA的牛肉价格可负担性问题。这些连锁超市合计占美国食品杂货销售额的很大份额，该市场数十年间不断整合，此前已多次引发反垄断关注——最近一次是联邦贸易委员会（FTC）对Kroger与Albertsons合并案的挑战，两家零售商在法院叫停后于2024年放弃了合并计划。司法部在9月1日宣布调查的X帖子中称牛肉价格是该机构的“优先事项”。零售商和司法部均未回应《Fortune》的置评请求。
特朗普政府一直着力压低牛肉价格，因为碎牛肉等生活必需品的成本直接影响消费者对通胀的判断——这是中期选举前选民关注的关键议题。
针对零售商的新调查似乎是在该部门5月启动的针对肉类加工商的反垄断调查基础上的延伸。这也呼应了联邦此前对牛肉供应链的审查：司法部曾在2020年疫情期间的市场动荡中对肉类加工商展开价格操纵调查，而美国农业部长期以来依据已有百年历史的《包装商和牲畜圈养法》对该行业进行监管。
特朗普于去年11月要求司法部就牛肉价格调查肉类加工商，指控他们“通过非法串通、价格操纵和价格欺诈推高牛肉价格”。同月，他取消了针对巴西牛肉的40%关税，并于上个月宣布一项计划，允许30万公吨巴西牛肉免征配额外关税进入美国。
政府还尝试了其他压低价格的方式。美国开始从阿根廷进口牛肉，此举遭到美国牧场主的强烈反对，他们认为这一举措会给国内牛群带来疫病风险，且对食品杂货价格的帮助微乎其微。政府还于8月24日起允许部分墨西哥牲畜恢复进口，此前因墨西哥牛只检出螺旋蝇蛆，进口于7月被禁止。
与此同时，肉类加工商的财务状况陷入困境。Tyson于8月13日宣布将关闭两家牛肉加工厂并出售第三家，一周前该公司刚报告其牛肉业务出现1.38亿美元的运营亏损。总部位于巴西的JBS在Tyson宣布消息一天后暂停了其宾夕法尼亚州工厂的牛肉加工，此前该公司报告其北美牛肉业务经调整后的运营亏损为2.79亿美元。
特朗普上周宣布允许牧场主自行加工肉类，但他打算如何修改肉类加工监管规定尚不清楚。牧场主可以为个人用途自行加工肉类，但若想出售，则必须符合严格的安全与卫生标准并接受检查。
推高牛肉价格的其他因素
牛群规模是推高牛肉成本的重要因素。根据美国农业部的数据，今年年初农场主拥有8620万头牛和牛犊，为1951年以来的最低水平。由于关税和干旱导致维持牛群的成本——饲料、化肥和设备——不断上升，为屠宰而繁殖奶牛的农场主减少，从而限制了牛肉供应。
为整个行业供应牛只的母牛犊牧场主能够提高价格、大发其财，而其他农场主则只能购买更昂贵的牛只，面临日益萎缩的利润空间。
另一个障碍是牛只繁殖到可供屠宰所需的时间。小母牛在12至15个月大时开始配种，牛犊的妊娠期将近一年，之后还要与母亲相处长达10个月。随后，农场主面临选择：是将牛犊留作种畜以重建牛群，还是将其送入牛肉生产环节。
但农场主了解这一生物周期，能够在没有市场干预的情况下妥善应对。
“他们没有提出任何要求，”俄克拉荷马州立大学农业商业学教授、牲畜专家Derrell Peel去年对《Fortune》表示。“基本上，他们只是希望所有人退出市场，让市场自行运转。”
本文最初刊登于Fortune.com。
