大学捐赠基金原本应当永续存在，持续支持学生、教师和研究。然而，越来越多财务吃紧的学校正动用这笔“救命钱”，只为维持运转。

俄亥俄州乡村地区的小型文理学院 Hiram College 就是一个例子。面对数百万美元赤字，这所拥有 1000 名学生的院校——校内还有一尊美国总统 James Garfield 的雕像；他当年曾在这里做过清洁工以支付学费——从其 5600 万美元捐赠基金中借款，最终提取了超过 4700 万美元。学校甚至动用了捐赠者明确指定用于特定目的、而非用于平衡预算的资金。

一位发言人表示，Hiram 目前正与州总检察长办公室合作，敲定偿还计划。学校也在通过书面和当面沟通，向捐赠者说明这笔从捐赠基金中的提取。

Hiram 2020 年至 2023 年的校长 David Haney 说，他上任时对这些贷款感到意外。他认为，这些做法是在美国学生入学人数开始下滑的时代里，许多小型学校被迫采取的高风险赌注。他表示，学院应当把重点放在削减开支上。

“很多这些小学院都会觉得情况会好转，”Haney 说。“‘如果我们只要投资新的体育设施，一切就会没问题。’大多数情况下并不会这样。对我来说，这就是为什么从捐赠基金借款和举债并不是正确做法。”

普遍存在的做法

Hiram 绝非个例。根据高等教育咨询公司 Perspective Data Science 的估算，2025 年近 200 所私立高校从受限制的捐赠基金中借款，高于 2021 年的约 130 所。另一些学校虽然没有借款，但每年从捐赠基金中提取的金额已超过顾问认为可持续的水平。分析人士将这两种做法比作从 401(k) 中借钱——短期或许有帮助，但会带来长期风险，例如学校信用评级下调。

投资公司 Cambridge Associates 的 Tracy Filosa 表示，对一些机构来说，“真的没有别的路可走”。她说：“这不是应急储备金——我们知道这一点。但在某种意义上，它确实是为了让机构渡过难关。”

动用捐赠基金有时确实有效，这也是学校持续尝试的原因之一。位于堪萨斯城的 Avila University 在 2023 年获得法院批准，放宽对 97 个不同捐赠基金、总额 640 万美元的限制。学校首席运营官 Andy Jett 说，如今学校的财务状况更稳健，并计划在恢复过程中补充捐赠基金。Avila 通过招收更多国际学生提高了入学人数，不过这一策略受到特朗普政府限制学生签证措施的冲击。即便如此，Jett 仍表示，动用捐赠基金绝不是轻率之举。

“我不认为任何学校会想——或者也许不应该——在还有其他办法时这样做，”Jett 说。“这不是我们的首选。它在我们尝试过的办法里排得相当靠后。”

学生来源萎缩

大多数采取这种做法的高校面临的都是同一层压力。美国低迷的出生率让学校不得不争夺越来越少的潜在学生。压力还将进一步加剧：2008 年金融危机后出生人数大幅下降，而这批更小规模的人群如今正进入传统大学年龄段。规模更大、声望更高的大学——其中许多捐赠基金规模超过 50 亿美元——收到的申请人数仍远超录取能力，因此财务状况保持健康。相比之下，规模较小、知名度较低的院校则多年面临招生下滑和收入缩水，且看不到明显出路。许多学校已经彻底关门。

事实上，一些曾动用捐赠基金的学校——包括印第安纳州的 Martin University 和俄亥俄州的 Notre Dame College——最终也还是关闭了。

Fitch Ratings 的高等教育分析师 Emily Wadhwani 说：“当学校采取这种行动时，这很有分量——对于我们这些外部观察者来说，这可能是一个真正的警示信号。”

捐赠基金如何运作

大学捐赠基金可能相当复杂，资金分散在数百甚至数千个独立基金中。现金基本上分为两部分：一部分用于捐赠者指定的特定用途——比如英语奖学金或医学研究——另一部分则没有限制，使用条件较少。根据近期审计，Hiram 例如有 325 个受限制的捐赠基金。律师事务所 Taft Stettinius & Hollister LLP 表示，管理慈善资金的州法律同样适用于学校，因此如果高校想把受限制捐赠用于其他目的，通常必须获得州总检察长办公室批准。

根据 American Council on Education 的说法，学校通常假设其捐赠基金长期平均每年增长 7% 到 8%，并据此编制预算，力求每年提取不超过基金价值的 5%。但随着财务压力加大，许多捐赠基金规模相对较小的学校已开始提取更多资金。National Association of College and University Business Officers 的数据显示，捐赠基金规模在 5100 万至 1 亿美元之间的高校，自 2016 年以来支出率提高了三分之一以上，2025 年达到 5.5%，而 2016 年为 4.1%。

也有学校提取得更高。根据 S&P Global Ratings，位于布朗克斯的 Manhattan University 在出现赤字后，于 2024 财年提取了约 7% 的捐赠基金，2025 财年又提取了 7%。作为回应，S&P 将该校评级下调至垃圾级上方一级，即 BBB-。

咨询公司 NEPC 的 Kristin Reynolds 说：“如果持续把支出率提高到 7% 以上很多，那么这个捐赠基金就处于风险之中。”她是在泛指情况，并非针对某所具体学校。

Manhattan University 首席财务官 James Perrino 表示，学校的投资回报明显高于 7%，因此这些提取并未侵蚀捐赠基金本金。他说，这些资金用于提供额外学生奖学金、改善校园设施以及开设新的硕士项目。

一条出路——但有代价

动用捐赠基金有助于学校渡过难关，也可能成为对未来的战略投资。过去 10 年，位于圣路易斯郊区的 Webster University 一直依赖来自捐赠基金的现金注入来平衡预算并履行贷款义务。学校还将部分受限制资金重新分类，以满足债券契约要求。如今，管理层表示学校已经渡过难关：招生增加、投资了国际校区，并且取消了大学认证机构所标记的“财务困境”状态。过去两年里，Webster 在没有动用这笔“救命钱”的情况下实现了收支平衡。

不过，首席财务官 Bill Donovan 表示，更稳固的财务基础是以捐赠者信任为代价换来的，学校管理层现在必须修复这种关系。

“没有任何捐赠者愿意认为你是在拿他们的资金去填补经营亏损，”Donovan 说。“我们与新领导团队作出的承诺是，我们不会这么做。”

Hiram 的困境

Hiram 也希望出现类似反弹。捐赠基金资金帮助该校应对了持续赤字，且在 4 月的一份报告中，审计师指出部分借入资金来自受限制账户。但这笔现金注入并没有解决 Hiram 的财务问题：审计师写道，学校能否在未来一年继续作为持续经营主体存在，“存在重大疑虑”。

Hiram 正在努力扭转局面。今年早些时候，曾任 JPMorgan Chase & Co. 银行业高管的 James Malz 被任命为临时校长。学校正在裁撤 8 个最不受欢迎的专业，包括生物化学和创意写作；同时也在制定偿还贷款的计划，一位校方发言人在电子邮件声明中表示。学校此前也这样做过——2022 年，Hiram 偿还了超过 600 万美元的捐赠基金贷款。

声明称：“学校的财务策略，包括使用以捐赠基金为支撑的融资，旨在帮助管理持续的运营压力，同时机构制定并推进长期可持续性计划。”发言人还表示，学校目前已增加筹款力度——重点是无用途限制捐赠——并且没有关闭计划。

Hiram 创立于 1850 年，由于基督门徒会创始人秉持平等主义理念，学校历来招收女性和黑人学者。许多在校学生是家族中第一代上大学的人。联邦数据显示，2019 年该校首次入学学生中有 57% 获得了 Pell Grants。

名誉教授 Brad Goodner 说：“我们帮助了很多优秀学生。”

他说，关闭学校伤害的不仅是学生和教职员工。学院是这个城镇——同样名为 Hiram——的中心，距离 Cleveland 东南约 40 英里。和全美许多小型乡村学院一样，这所学校提供就业机会，也是社区生活的核心。

“校园就是村庄，”Goodner 说。“如果真的关闭，这些都会失去。”

本文最初发表于 Fortune.com。