到2024年，美国最富有的10%家庭在每个孩子的托育、教育和课外活动上的支出，达到最贫困四分之一家庭的13倍以上——这一差距已从上世纪80年代初的约3倍扩大。这是David Blazar等人合作开展的新研究的核心发现之一。Blazar是马里兰大学的教育政策学者，研究影响学生学习的各种因素，包括教师及教学质量。与通常做法不同，Blazar及其同事并未测量学生在学校学到了多少，而是测量学生在校内和校外获得了什么：学校、政府项目和家庭投入到每个孩子身上的学校经费、教育支持服务及时间。

1848年，时任马萨诸塞州教育委员会秘书的教育改革家Horace Mann称公立学校教育为“人们条件平等的伟大均衡器”。175年多过去，教育学者们仍在争论他是否正确。一些研究发现，儿童的家庭背景对其学业成绩的影响远大于学校。另一些研究则发现，学校能够缩小学业差距，否则差距会更悬殊。

一项追踪20世纪80年代巴尔的摩儿童的经典研究发现，低收入家庭和较富裕家庭的儿童在学年期间的进步速度相近。学业差距在暑假期间扩大：一些孩子与父母一起阅读、去图书馆、参加夏令营，而另一些孩子则没有这些机会。夏季学习损失究竟有多大，目前仍是一个未决问题。但更大的结论是：贫富儿童在阅读和数学能力上的差距在幼儿园开学第一天就已经很大，其驱动因素在K-12学校教育之外。对同一批学生而言，这些差距随后在整个求学阶段大致保持不变。

Blazar与Michel Boudreaux、Marvin Titus以及马里兰公平项目的其他研究人员共同开展了这项研究。研究表明，从某些角度看，学校对不同背景的儿童确实起到了均衡作用——但这一发现有其局限。

差距在童年早期就已形成

在发表于《自然·通讯》期刊的2026年研究中，研究人员综合了10项具有全国代表性的政府调查数据，追踪77类有助于养育和教育儿童的“投资”，包括教师、辅导、住房、食品和托育。他们还测量了没有直接成本的因素，例如父母和看护人与孩子共读的时间。每个因素都被赋予美元价值——例如，父母的时间按美国平均小时工资计算——以便加总并比较不同背景儿童所获得的总量。

分析显示，将政府投资、家庭支出以及父母陪伴孩子的时间计算在内，美国儿童从出生到18岁平均获得约50.2万美元——平均每年约2.8万美元。

不同儿童获得的投资差距很早就开始了。5岁之前，最贫困四分之一家庭的儿童获得的总投资比最富裕四分之一家庭的儿童少约4.4万美元——差距为24%。这些早期差异大部分来自住房和托育成本。

然而，当儿童进入小学时，出现了一个显著的模式：最富裕与最贫困儿童之间的投资差距减半，从24%降至12%。对黑人儿童而言，入学带来的好处更为明显。黑人儿童与白人儿童之间的投资差距在幼儿期为20%，进入幼儿园后缩小至7%。

这一点很重要，因为研究表明，增加学校支出能够提高学生的学业成绩和长期结果，尤其对低收入家庭的学生而言。那么，为什么学业差距在求学期间没有缩小呢？

追赶与领先

部分答案在于这些钱的用途。研究发现，入学后，来自最低收入家庭的学生获得的辅导比最高收入家庭的学生多72%，特殊教育多68%，黑人儿童获得的辅导则是白人儿童的两倍多。这些服务旨在帮助学生追赶——但花在追赶上的1美元，与花在领先上的1美元并不等值。

辅导一直是学校主要的追赶手段之一，疫情以来，学校对辅导的依赖达到前所未有的程度。这是一个合理的押注：随机分配学生接受辅导的研究发现，辅导是各类学校项目中提升考试成绩效果最显著的项目之一。服务大量低收入学生的学校长期以来可以使用联邦Title I资金开展辅导，而疫情救助资金使更大规模的推进成为可能。国会向学校提供了近1900亿美元，其中最大一轮资金的分配方式与Title I资金相同，因此高贫困学区获得更多。

到2022-23学年，超过三分之一的公立学校提供“高强度”辅导，即小群体的频繁辅导课程。服务更多低收入学生和有色人种学生的学校更有可能提供这类辅导。

但对许多低收入、黑人和拉丁裔学生而言，辅导并不新鲜。在该团队2014年至2021年间收集的数据中，约17%的学龄儿童正在接受辅导，其中黑人儿童为25%，拉丁裔儿童为19%，白人儿童为14%。在接受辅导的黑人、拉丁裔和低收入儿童中，超过75%的人从公立学校获得这种支持。至少在复苏初期，接受辅导的学生比例似乎没有明显增长：2022年秋季一项具有全国代表性的家长调查发现，约15%的学生在接受辅导。由于该团队的投资数据截止于2021年，早于2022-23学年调查所记录的高强度辅导扩展。

与此同时，疫情扩大了学业差距。高贫困学区的学生仍落后于富裕学区的学生，且差距比疫情前同年级学生之间的差距更大。换言之，学校更加依赖低收入、黑人和拉丁裔学生已经在接受的追赶性帮助。联邦救助资金确实帮助高贫困学区实现了复苏，但即便有这些援助，差距仍比疫情前更大。

谁在领先

追赶性帮助只是问题的一半。较富裕的儿童无论在校内还是校外，都获得了更多有助于其领先的资源。

例如，一些研究显示，低收入学生和有色人种学生比富裕的白人学生更有可能遇到资历更浅、经验更少的教师。Blazar的研究记录了同样的模式。校外的差异更为明显：较富裕的家庭在音乐课、体育和其他有助于孩子领先的活动中投入的资金远多于贫困家庭。相关研究显示，到2024年，最富有的10%家庭在每个孩子的托育、教育和课外活动上的支出，达到最贫困四分之一家庭的13倍以上——高于上世纪80年代初的约3倍。

支出均等并不足够

研究结果显示，公立教育是儿童年满5岁后贫富投资差距缩小的主要原因。但支出均等并不等于机会均等。针对低收入、黑人和拉丁裔儿童的额外学校支出，大部分用于弥补他们在入学之前就已形成的差距；与此同时，较富裕的儿童持续获得更多经验丰富的教师和拓展活动，帮助其保持领先。

研究人员得出结论：如果学校要成为真正的均衡器——缩小差距，而不仅仅是防止差距扩大——仅靠更多的追赶性帮助是不够的。这些学生还需要更多有助于其富裕同龄人领先的东西。而且，由于最大的差距在幼儿园之前就已经形成——出现在公共支持最薄弱的住房和托育领域——缩小差距不能只依靠学校。

David Blazar是马里兰大学城市教育政策Malen讲席教授。本文经知识共享许可协议转载自The Conversation。阅读原文。本文最初发表于Fortune.com。