据美国政府问责局今年1月的一份分析，美国的空中交通管制员数量比十年前减少了约6%，而依赖空管系统的航班量却增长了10%。人员配备与航班量之间日益扩大的差距，正是各设施人手不足时旅客遭遇航班延误背后的算术问题。而这一短缺并不仅限于美国领空。

从澳大利亚到卡塔尔，各国如今都在争夺同样有限的持证管制员资源，通过工作签证和与经验挂钩的薪酬跨国招募。航空培训公司CAE预计，到2034年全球将需要71,000名新管制员——每年约7,000名。

美国无法参与这场竞价大战。FAA的每一名管制员都必须是美国公民，这使该机构只能依赖一条将绝大多数申请者拒之门外的国内人才管道。

对航空公司而言，这条管道决定了整个系统的节奏。达美航空首席执行官Ed Bastian今年4月对Fortune表示，AI在航空领域最大的机会在于空中交通管制而非机舱内，因为它将“在帮助我们的客户实现更快、更高效的出行方面发挥更大作用”。

为何管制员如此难留住

GAO将这一下降大部分归因于培训中断。2013年以及2018和2019年的政府停摆冻结了招聘和培训，新冠疫情使培训完全停止了四个月，随后以缩减的规模维持了近两年。2019年至2024年偏高的流失率加大了追赶的难度。由于培养一名持证管制员需要数年时间，这些中断的影响远远超出了干扰本身。

2025年的政府停摆加深了缺口：到那年11月，FAA表示，在管制员无薪工作的情况下，近一半的主要空管设施人手不足。

工作本身的性质可能是更深层次的问题。“这是当今压力最大的职业之一，”乔治·华盛顿大学工业/组织心理学助理教授Tiffany Bisbey表示。她指出，管制员出现在学术研究中时，通常是作为压力研究的对象。

联邦政府也是这样描述的。美国劳工统计局如此描述这一工作环境：“他们的工作可能充满压力，因为任何时候都需要高度集中注意力。夜班、周末班和轮班十分常见。”

薪酬并不是问题

将求职者拒之门外的原因并不是报酬。据美国劳工统计局数据，截至2025年5月，美国空中交通管制员的年薪中位数为148,080美元——即每小时71.19美元——而收入最高的10%的年收入超过215,610美元。

入行门槛也比许多人想象的低。FAA要求申请人拥有学士学位、一年责任逐步增加的工作经验，或两者的组合；新员工随后需在岗位上接受一年多的培训。今年春天，该机构向Z世代电子游戏玩家推介这一职位时，宣传了三年后至少155,000美元的薪酬。

全球争夺管制员

其他国家也面临各自的短缺，一些国家通过招募在其他国家受训的管制员来填补缺口。今年9月，Airservices Australia发布了面向有经验的国际管制员的招聘公告，提供可转为永久居留资格的工作签证，并承诺“工作与休闲的完美平衡”。招募已持证的管制员可以绕开多年的培训过程，这也是此类招聘瞄准有经验者而非新人的原因。

澳大利亚确实需要帮助。同月，计划外缺勤使悉尼机场49名管制员中的8名无法到岗，某天早晨约三分之一的进港航班因此延误。

这场竞争是双向的。据路透社本月报道，卡塔尔一直在招募Airservices Australia的管制员，加拿大的NAV CANADA曾借助外部公司招募了八名外国管制员，而南非在八个月内失去了28名管制员。行业组织CANSO的一位发言人对该新闻社表示，培养管制员的国家通常要承担该培训的全部成本，即使该管制员后来离开也是如此。

为何美国无法迅速靠招聘解决问题

FAA的资格规定早在培训开始前就缩小了人才池。申请人必须是没有年满31岁的美国公民，并通过入职前测试、体检和安全审查。“在所有申请人中，只有不到10%满足这些要求并被录取进入培训项目，”FAA表示。

能坚持到最后的更少：GAO发现，约2%的申请人符合条件并完成了整个培训过程。

即便如此，该机构的招聘速度已达到多年来最快。FAA在2026财年招募了2,235名管制员学员，创历史最高纪录；其2026-2028年人力计划显示，截至4月，持证队伍约为11,000人，而目标为12,563人。当这一创纪录的学员班级仍需经过多年才能培养出一名完全持证的管制员时，这1,500多人的持证管制员缺口就是需要追踪的数字。

这一目标是新设定的。今年5月，FAA将人员配备目标下调了约2,000名管制员，理由是预测需求以及排班和培训方面的变化。全国空中交通管制员协会表示，其并未参与该计划的起草。

Bisbey认为不存在安全的捷径。她说，加快审核申请人或压缩培训都不可行，她推测设计管制员培训的人“可能认为他们需要做得更多，而不是更少”。正如她所说：“这是一个如此高风险的组织，培训如此艰巨是有原因的。”

FAA也曾在边缘进行试验，包括一项2024年的试点项目，让俄克拉荷马州两所学校的毕业生免修FAA学院的额外培训，直接进入设施培训。但培养一名持证管制员仍需数年，在人才管道跟上之前，旅客应做好面对更多延误的准备。

Bisbey预计大多数旅客会平静地接受这些延误，因为很少有人愿意用延误换取安全性更低的航班。“尽管令人恼火，但这不会让人们停止出行。”

本文最初发表于Fortune.com。