Vodacom Group, University of Johannesburg (UJ) и Amazon Web Services (AWS) запустили Vodacom AI Lab — программу, предназначенную для подготовки аспирантов на практических проектах в области искусственного интеллекта (AI), связанных с телекоммуникационной отраслью.

Инициатива появилась на фоне нехватки AI-инженеров, специалистов по данным, специалистов по машинному обучению и исследователей в Южной Африке и на континенте в целом. Этот разрыв отражается в глобальных рейтингах готовности к AI, где большинство африканских стран отстают от других регионов по объему исследовательских результатов, доступу к инфраструктуре и числу работающих специалистов по AI. Партнеры заявили, что лаборатория призвана решить не только вопрос доступа к AI-инструментам, но и потребность в формировании кадров, способных применять эту технологию для решения местных бизнес-задач и социальных вызовов.

Вместо того чтобы ограничивать обучение AI академическими курсами, Vodacom AI Lab будет включать аспирантов в работу вместе с исследователями и отраслевыми экспертами. Студенты будут заниматься коммерческими приложениями, взятыми из операций телекоммуникационного бизнеса, включая оптимизацию сетей, обслуживание клиентов и принятие решений на основе данных.

Для Vodacom проект является одновременно образовательной инициативой и ответом на потребности бизнеса. Vodacom — один из крупнейших мобильных операторов Африки, обслуживающий десятки миллионов клиентов в Южной Африке и нескольких других африканских рынках, включая Танзанию, Демократическую Республику Конго, Мозамбик и Лесото, что придает его потребностям в AI-кадрах панконтинентальный масштаб. Телекоммуникационные операторы все активнее внедряют AI в управление сетями, выявление мошенничества, предиктивное обслуживание и поддержку клиентов. Для таких задач требуются технические специалисты, которых по-прежнему не хватает в Южной Африке и на континенте.

«Будущее AI в Африке зависит от развития местных талантов, которые понимают уникальные вызовы континента», — заявил на запуске Shameel Joosub, главный исполнительный директор (CEO) Vodacom Group. Он описал лабораторию как платформу для ответственных и практических инноваций в области AI.

AWS заявила, что предоставит облачную инфраструктуру и AI-сервисы, поддерживающие программу. «Это партнерство направлено на создание следующего поколения AI-талантов для Южной Африки и, шире, для Африки, предоставляя аспирантам доступ к тем же AI-инструментам, которые используют предприятия», — сказала Prabashni Naidoo, директор AWS South Africa. AWS расширяет свое присутствие на континенте: в 2020 году компания запустила свой первый облачный регион в Африке в Кейптауне.

Сотрудничество также нацелено на то, чтобы сблизить университеты с технологической отраслью, предоставляя аспирантам доступ к коммерческим AI-проектам еще до окончания обучения. «Мы можем изменить это, передавая университетам реальные задачи и развивая необходимую нам компетенцию», — сказал Joosub.

Лаборатория является частью более широких усилий по укреплению AI-навыков через высшее образование в Южной Африке. В марте 2025 года Google заключила партнерство с Department of Higher Education and Training для предоставления 5,000 стипендий в области AI, кибербезопасности и аналитики данных в выбранных государственных университетах и колледжах Южной Африки. Другие глобальные технологические компании также инвестировали в африканские каналы подготовки AI-кадров: Microsoft создала Africa Development Centre в Найроби и Лагосе в 2019 году, а Google открыла исследовательский центр AI в Аккре, Гана. Подход Vodacom отличается тем, что аспиранты напрямую включаются в коммерческие AI-проекты, связанные с операциями одного оператора, в рамках своей подготовки.

Joosub сказал, что мобильный оператор хочет нанимать больше AI-специалистов напрямую из университетов. «Мы строим модель сотрудничества, которая соединяет образование с индустрией, исследования с реальными приложениями, а инновации — с возможностями», — отметил он.

Naidoo заявила, что AWS поможет обеспечить переход студентов программы от аудиторного обучения к созданию AI-систем на инфраструктуре корпоративного уровня. «Студенты не будут изучать AI только в теории. Они будут работать над реальными кейсами Vodacom, запущенными на инфраструктуре AWS», — сказала она. «Это мост между обучением и практикой».

UJ заявила, что партнерство, как ожидается, сократит разрыв между академическими исследованиями и коммерческим внедрением. «Это сотрудничество укрепляет мост между теорией и применением», — сказал Prof. Tankiso Moloi, исполнительный декан College of Business and Economics UJ. «Так мы сокращаем разрыв между квалификацией и применением, между исследованиями и реализацией, а также между академической средой и трансформационными карьерными траекториями».

Партнеры заявили, что модель не должна ограничиваться одним университетом. Joosub назвал ее «планом развития AI-возможностей по всей Африке». Naidoo сказала, что лаборатория была разработана для воспроизведения через будущие партнерства университетов и индустрии, а канал подготовки кадров должен стать «моделью для континента».