США и Китай остаются в разладе по вопросам тарифов, технологий и Тайваня. Однако фастфуд тянет в противоположную сторону. Американские ресторанные и напиточные бренды стремительно расширяются по всему Китаю, привлеченные потенциальной клиентской базой страны, население которой в четыре раза превышает население США, в то время как китайские сети, зажатые между стагнирующей экономикой и жестокой отраслевой конкуренцией, пытают счастья в Соединенных Штатах. Крошки и соломинки превратились в двусторонний культурный мост между двумя сверхдержавами.

Ялин Цзян, основатель ApertureChina, исследовательской компании со штаб-квартирами в Шанхае и Лондоне, назвала двустороннюю торговлю бургерами и бабл-ти «гастродипломатией» в действии, движимой бизнесом и потребителями. По ее словам, в Китае недавно пришедшие американские бренды, такие как Popeyes и Five Guys, воспринимаются как guilty pleasure, в то время как растущие интернациональные вкусы американцев создали пространство для китайских брендов, которые становятся неофициальными послами своей страны.

«Потребительство выстраивает безопасный ознакомительный канал для современной китайской культуры и может стать отличным способом усилить мягкую силу Китая», — Цзян.

Белый дом не раскрыл меню государственного обеда, который президент США Дональд Трамп дает китайскому лидеру Си Цзиньпину в четверг. Но вкус к недорогой, популярной у публики еде, возможно, объединяет обоих лидеров. В 2013 году Си совершил редкий публичный визит в ресторан паровых булочек в Пекине, где отстоял очередь и заказал блюдо за 21 юань ($3): шесть булочек со свининой и зеленым луком, овощи и тарелку тушеной свиной печени и кишок. Любовь Трампа к фастфуду легендарна; во время кампании 2024 года он даже работал за фритюрной станцией в McDonald's в Пенсильвании.

Американские бренды углубляются в Китай

В прошлом месяце китайские клиенты выстроились в очередь под дождем на открытие первого Church's Texas Chicken в Шанхае. Church's планирует как минимум 600 новых точек по всему Китаю. Wendy's сообщает, что рассчитывает открыть там 1 000 ресторанов в течение следующего десятилетия.

Уже закрепившиеся игроки также наращивают присутствие. McDonald's планирует открыть 1 000 новых ресторанов в Китае в этом году и 10 000 в общей сложности к 2028 году. Burger King, пришедший в Китай в 2005 году, ожидает утроить количество своих точек до 4 000 к 2035 году. Эти многолетние целевые показатели по числу ресторанов дают читателям конкретные ориентиры для оценки того, сколько пространства каждая из сторон видит на рынке другой.

«Несмотря на политическую напряженность между США и Китаем, китайцы по-прежнему сходит с ума по американским брендам», — сказал Шон Рейн, основатель и управляющий директор шанхайской China Market Research Group.

KFC стала первой крупной американской сетью фастфуда, вышедшей на материковый Китай, открыв ресторан в Пекине в 1987 году. По словам Рейна, в то время она считалась премиальным заведением, куда стоило сводить свидание. McDonald's и Pizza Hut пришли в 1990 году.

«McDonald's и KFC были маяком здоровья и гигиены по сравнению с тем, что предлагал остальной рынок», — отметил Рейн.

Сейчас Китай — безоговорочно крупнейший рынок KFC. Родившаяся в Кентукки сеть жареной курицы насчитывает около 13 000 ресторанов в Китае против примерно 3 750 в США, и американские бренды видят возможности для дальнейшего роста. Значительная часть населения Китая живет в небольших внутренних городах, куда бренды вроде McDonald's и Starbucks сейчас выводят свои магазины, рассказала Сори Пак, проектный менеджер Daxue Consulting, занимающейся исследованием китайского рынка.

Но Китай не так уж прост для иностранных ресторанных компаний. Большинство американских сетей теперь полагаются на китайских партнеров в поиске локаций и разделении финансовыхков. Ранее в этом году китайская инвестиционная фирма приобрела 60% долю в китайском бизнесе Starbucks после нескольких лет падения трафика в магазинах.

Американские сети строят бизнес на своих брендах и фирменных продуктах, но многие адаптируют меню под местные вкусы. Например, рестораны KFC в Китае, помимо картофеля фри и курицы Original Recipe, предлагают нежные яичные тарталетки и конджи — соленую рисовую кашу.

«Им нужно работать как китайская компания, но предлагать американское меню, учитывающее китайские ценности, пищевые привычки и вкусы», — отметила Пак.

Китайские бренды движутся в обратном направлении

Mixue, одна из крупнейших сетей фастфуда в мире с более чем 53 000 точек, открыла свои первые три магазина в США в декабре. Клиенты в Нью-Йорке ждали на холоде у магазина на Herald Square, чтобы попробовать мягкое мороженое, фруктовые чаи и молочный чай с топпингами вроде кокосового желе и таро-шариков, повторяя шанхайские очереди у Church's Texas Chicken. Mixue объявила как минимум о двух десятках новых точек в четырех штатах.

Как минимум девять других китайских сетей с материка дебютировали в США с 2023 года, и все, за исключением одной, специализируются преимущественно на напитках и снеках. Среди них Heytea с 40 точками в США и Luckin Coffee, которая обошла Starbucks как крупнейший кофейный бренд Китая и имеет 20 магазинов в Нью-Йорке.

Wallace — сеть, основанная в 2000 году и выросшая до более чем 20 000 ресторанов за счет продажи американской курицы и гамбургеров в Китае, — открыла свою вторую точку в США в Калифорнии в прошлом месяце, изменив рецепт куриного сэндвича, чтобы привлечь американских гостей.

До выхода в США многие крупные китайские сети общественного питания и напитков расширялись в Юго-Восточной Азии. Спад на рынке недвижимости и слабые потребительские расходы затруднили рост на внутреннем рынке: по данным отчета правительства США, средний срок жизни 16 миллионов ресторанов и сетей Китая в прошлом году, как ожидалось, сократился до 15 месяцев. Американская ресторанная отрасль заметно меньше — 1 миллион точек, по данным Национальной ресторанной ассоциации.

Цзян из ApertureChina видит еще одно преимущество для китайских брендов: тренд в социальных сетях под названием «Chinamaxxing», при котором западные жители перенимают китайские привычки образа жизни или оздоровительные практики.

Не каждый бренд открыто говорит о своем происхождении. Американский сайт и страницы Wallace в соцсетях не упоминают китайскую принадлежность компании или ее штаб-квартиру в провинции Фуцзянь на юго-востоке Китая. Компания не ответила на письмо Associated Press.

Прибыльный, но непроверенный рынок

Китайские бренды остаются в США в значительной мере непроверенными. Даже сети с тысячами точек в других странах проверяют, способна ли новизна превратиться в лояльность. Тем не менее, США — слишком прибыльный рынок, чтобы его игнорировать, говорит Аарон Аллен основатель ресторанной консалтинговой компании Aaron Allen and Associates: на США приходится одна треть мировой ресторанной выручки, хотя там живет лишь около 4% населения планеты.

«Трава всегда зеленее где-то в другом конце мира», — заметил Аллен.

Если американские бренды в Китае могут нести премиальный образ, то многие китайские бренды активно конкурируют ценой. На этой неделе в Mixue в Голливуде средняя порция матча-латте стоила $6,83; в ближайшем Starbucks тот же напиток продавался почти на $1 дороже. Wallace продает три полноразмерных куриных сэндвича за $10.

«Китайцы умеют строить дешевле и быстрее. Почему это не должно относиться к еде?» — сказал Аллен.

При этом Аллен предупредил, что китайские бренды могут столкнуться с негативной реакцией клиентов или более высокими тарифами, если будут сбивать цены американских конкурентов дешевым китайским импортом. Как и другие китайские компании, ресторанные бренды также могут попасть под внимание США в вопросах сбора и использования клиентских данных, добавил он. Как будут управляться эти риски — и превратится ли новизна, привлечь которую смогли первые очереди, в лояльность, которую эти сети проверяют, — открытый вопрос, за которым стоит следить по мере вступления двусторонней экспансии в следующую фазу.

Сооснователь и генеральный директор Luckin Coffee Го Цзиньи сказал инвесторам в феврале, что США «представляют одну из наших важных долгосрочных возможностей» и что компания действует «с большой выдержкой и дисциплиной».

Этот материал изначально был опубликован на Fortune.com.