Министр юстиции Алекс Норрис сталкивается с противодействием со стороны видных юридических деятелей в связи с предложениями предоставить неженатым парам права, поддерживаемые судом, после трёх лет сожительства — план, унаследованный от его предшественника Дэвида Ламми. Данная инициатива возникает на фоне того, что сожительствующие пары остаются самым быстрорастущим типом семьи в Великобритании, согласно данным Управления национальной статистики, однако Англия и Уэльс предоставляют им лишь немногие из автоматических правовых гарантий, доступных женатым парам при расставании.

В настоящее время правительство проводит консультации по реформе прав сожительствующих пар в Англии и Уэльсе. Согласно предложениям, суды получат право вмешиваться, когда неженатые пары расстаются после рождения общего ребёнка или совместного проживания не менее трёх лет. Суды смогут делить активы способом, сопоставимым с бракоразводным процессом для женатых пар. Сторонники реформы, включая специалистов по семейному праву, таких как организация Resolution, давно утверждают, что существующий правовой пробел оставляет многих сожителей в уязвимом финансовом положении — особенно в случаях, когда один из партнеров пожертвовал карьерным доходом ради воспитания детей. Комиссия по праву рекомендовала реформировать закон о сожительстве ещё в 2007 году, а Шотландия уже предоставляет ограниченные средства правовой защиты для расстающихся сожителей в соответствии с Законом о семейном праве 2006 года.

Баронесса Рут Дич, беспартийный член Палаты лордов и бывший преподаватель права, направила Норрису письмо, в котором утверждает, что у реформы нет чёткого общественного мандата и что она подорвёт концепцию согласия.

«Если это будет реализовано, это настолько несправедливо, поскольку люди будут вовлечены в интимный и всеобъемлющий правовой статус без их согласия и без их ведома», — заявила Дич в интервью City AM.

Предложение Ламми, представленное в июне и открытое для консультаций до 14 августа, автоматически возложило бы финансовые, имущественные и наследственные права на неженатые пары, если только оба партнера совместно не согласятся на законный отказ от этих прав. Если один из партнеров отказывается выйти из системы, закон всё равно будет действовать.

«Если один человек скажет, что не хочет этого, а другой — что хочет, тот, кто не хочет, будет поставлен в безвыходное положение», — сказала Дич.

Она предупредила, что для пар, которые всё же обратятся за юридическим представительством в спорах о сожительстве, «стоимость судебного разбирательства будет ужасающей».

«Расходы поглотят большую часть активов, которые они фактически пытаются не потерять», — добавила она.

Новый опрос Survation показал, что 72 процента взрослых мало или ничего не знали о реформах, и лишь 37 процентов их поддержали. Низкий уровень осведомлённости отражает давние исследования, документирующие широко распространённое заблуждение о «фактическом браке» — ошибочное убеждение в том, что длительно сожительствующие пары автоматически приобретают юридические права, аналогичные правам состоящих в браке супругов.

«Ни один вменяемый совершеннолетний человек, давший согласие, больше не захочет жить с тем, кто зарабатывает меньше него», — сказала Дич.

Правительство обвиняют в «закрывании глаз» на расходы судебной системы

Критики предупредили, что реформы могут привести к возникновению дополнительных 10 000 судебных дел в год.

Судья Эдвард Хесс, заместитель главного национального судьи Суда по финансовым спорам, заявил, что правительство представило «поверхностный и неудовлетворительный анализ» того, как изменения повлияют на судебную систему Великобритании, которая уже столкнулась с существенным отставанием в рассмотрении дел.

«Реформы вполне могут иметь более широкие преимущества, которые делают их объективно привлекательными; однако закрывать глаза на сопутствующие расходы не может быть ни правильным, ни благоразумным», — заявил Хесс.

Дич рассказала City AM, что правительству вместо этого следует «ничего не делать, так как уже существует множество законов, регулирующих данную сферу», или внедрить систему, в которой хотя бы один партнёр может отказаться от участия без согласия другого.

Она также отметила, что принятие такого закона станет для правительства крайне трудоёмким процессом.

«Подобное изменение станет масштабным законопроектом, требующим огромного количества времени в Палате общин и Палате лордов. Найдёт ли правительство на это время наряду со всеми остальными задачами, я не знаю», — сказала Дич.