Если спросить Тохиба Пополу, чем он занимается, он не даст того однословного ответа, который многие ожидают.

«Я предпочитаю просто называть себя креативным человеком», — говорит он.

Попола связывает эту идентичность с детством, когда его родители хотели, чтобы он стал инженером.

«Тогда я и начал спрашивать: „Почему я должен это изучать? Почему я должен стать инженером?“»

После средней школы он в 2012 году подал документы на специальность Mass Communication в National Open University of Nigeria (NOUN), но не был зачислен. В следующем году он попробовал снова, но и эта попытка оказалась неудачной, и он решил больше не откладывать образование. Вместо этого он согласился на поступление на Business Management в том же университете.

Однако прежде чем он смог начать обучение, финансовая реальность подтолкнула его в другом направлении. По мере ухудшения положения семьи заработок стал таким же важным, как и получение университетского образования.

Примерно в это время отец принёс домой ноутбук с установленным Adobe Photoshop 7.0, не подозревая, что это определит карьеру его сына.

Заинтересовавшись, Попола, по его словам, нашёл в интернете, что такое Photoshop, а затем начал учиться самостоятельно методом проб и ошибок. Доступ к интернету был ограничен, а обучающих материалов было мало, но отец поддерживал его растущий интерес, принося домой и другое креативное ПО, включая Cinema 4D и 3ds Max. Экспериментируя с motion design, он обнаружил то, чего не ожидал: чувство цели.

«Думаю, именно здесь я перешёл от нуля к 90, — говорит он. — Я понял, что хочу решать проблемы».

К ноябрю 2013 года финансовое давление в семье стало невозможно игнорировать. Когда друг, работавший в e-commerce платформе Jumia, не смог подтвердить, набирает ли компания сотрудников, Попола нашёл в интернете адрес электронной почты руководителя дизайна и отправил холодное письмо.

«Я написал ему, что могу делать то и это. Я хотел бы работать с вами», — говорит он.

Он не ожидал ответа, но тем же вечером получил приглашение на собеседование следующим утром. Он поехал в Lekki, коммерческий и жилой район Лагоса, где собеседование завершилось немедленным предложением о работе.

В ноябре 2013 года Попола присоединился к Jumia на своей первой профессиональной дизайнерской позиции. Работа ему нравилась, но он быстро понял, что зарплаты не хватит, чтобы обеспечивать себя.

«Я был там не для развлечений, — говорит он. — Я был там, чтобы работать и зарабатывать деньги».

Примерно в тот же период Попола, по его словам, боялся потерять работу после того, как менеджер предупредил, что либо он, либо его испытывающий трудности коллега, чью нагрузку он помогал выполнять, будет уволен.

Ещё до того, как менеджер объявил, кто уйдёт, он, по его словам, получил телефонный звонок от digital pay-TV компании Montage Cable TV, которая искала 3D-аниматора. Его сразу пригласили на собеседование.

На собеседовании он, по его словам, использовал Cinema 4D, который освоил самостоятельно, чтобы воссоздать урок, который изучал на предыдущей неделе.

«Они были совершенно шокированы, — вспоминает он. — Они такие: „Мы возьмём этого парня“».

Компания, по его словам, предложила ему ежемесячную зарплату в ₦150,000 ($110) — более чем вдвое выше той, что он получал в Jumia.

«У меня в голове я кричал, — говорит Попола. — Но я улыбнулся и сказал: „Давайте сделаем ₦200,000 ($147)“»

Компания отклонила его встречное предложение, но заверила, что поддержит его, пока он продолжает обучение. Он согласился на предложение.

Вместо того чтобы ждать, пока Jumia объявит, кого уволят, он вернулся к работе в Montage. Оглядываясь назад, он говорит, что хотел бы тогда иначе оформить свой уход.

«Это был мой первый уход по собственному желанию, — говорит Попола. — Думаю, я справился с этим не очень хорошо. Мне следовало поступить лучше».

В Montage Попола стал первым дизайнером компании, выстраивая её визуальную идентичность с нуля и одновременно оттачивая навыки в 3D-дизайне и визуальных эффектах.

«Это было очень хорошее время для такого человека, как я, которому нравилось экспериментировать, — говорит Попола. — У меня был очень быстрый компьютер, так что я действительно хорошо освоил 3D».

На свою первую зарплату из Montage Попола, по его словам, наконец смог оплатить обучение по программе Business Management, на которую поступил ранее, и в 2014 году начал учёбу в университете, который окончил в 2018 году.

Finding a place in advertising

Вне работы Попола много свободного времени посвящал личным проектам и публиковал их в Facebook. Один из таких постов привлёк внимание креативного директора Centre Spread, рекламного агентства в Лагосе, и это привело к предложению о работе.

«Мне сказали, что я буду digital executive. Слово „executive“ тогда казалось мне чем-то очень большим. Я был очень взволнован», — вспоминает Попола.

Centre Spread открыл ему путь в рекламную индустрию, где он, по его словам, работал над кампаниями для таких брендов, как Kia Motors Nigeria, и получил репутацию «Pitch Doctor».

«Я отвечал за pitching. Так я постепенно начал строить это имя — „Pitch Doctor“. Когда нужно было выиграть новый аккаунт, говорили: „Давайте позовём этого парня“. Я подключался, делал своё дело, а потом возвращался к обычной работе», — говорит он.

Попола говорит, что впервые подал заявку в X3M Ideas, нигерийское креативное агентство, ещё когда работал в Montage Cable TV, но тогда не прошёл. После ухода из Centre Spread он подал снова и в сентябре 2015 года присоединился к агентству, которым давно восхищался.

«В X3M я отточил навыки дизайна и мышления, — говорит Попола. — Мне пришлось повысить уровень и в дизайне, и в мышлении».

В X3M он работал над кампаниями для брендов из разных отраслей, включая Dangote, Chivas Regal, Jameson и Martell, ещё больше закрепив за собой репутацию Pitch Doctor.

«Я хотел делать работу, которая могла бы конкурировать с ребятами за пределами Нигерии. Я не хотел просто заниматься дизайном», — говорит он.

В 2017 году Попола присоединился к DDB Lagos, нигерийскому подразделению DDB Worldwide, глобальной рекламной сети. Спустя два года он перешёл в Insights Publicis, нигерийское агентство маркетинговых коммуникаций.

В Insights его подход снова изменился. Он стал меньше сосредотачиваться на визуальной части и больше — на решении бизнес-проблем, в итоге поднявшись до Head of Creative Digital.

«Я пришёл к этому этапу потому, что некоторые люди наверху увидели: мой способ мышления отличается», — говорит Попола.

Но руководство отделом в относительно молодом возрасте сопровождалось сопротивлением со стороны некоторых коллег, и напряжение в итоге дало о себе знать.

«Я уже просто не мог справляться. Всё влияло на меня, и это влияло на мою работу тоже», — говорит он.

В 2021 году он уволился, завершив карьеру в рекламе и подготовив почву для перехода в продуктовый дизайн.

From pixels to product

Попола присоединился к crypto-стартапу Vibra в качестве его founding designer, работая одновременно над брендом и продуктовой частью компании.

«Я точно знал, что всегда хотел решать проблемы, — говорит Попола. — Но работа в этой компании изменила моё мышление. Существовал гораздо лучший способ решать проблемы».

Примерно через год в Vibra появилась новая возможность. Наставник, которого он знал примерно с 2011 года, связался с ним после того, как увидел один из его постов в LinkedIn. Он строил B2B fintech-стартап под названием Deposits Inc. и хотел, чтобы Попола присоединился к команде.

Собеседование выявило пробел в понимании Пополой продуктового дизайна. До этого он работал в основном над B2C-продуктами. Когда наставник попросил его объяснить, чем занимается Deposits Inc., его ответ не попал в цель.

«Он сказал: „Нет, мы этим не занимаемся. Это B2B. Это не B2C“», — вспоминает Попола.

Он присоединился к Deposits Inc. как бренд- и продуктовый дизайнер. Эта роль также соответствовала ещё одной цели, к которой он стремился: получить международный опыт, готовясь к переезду за границу.

«Я понимал, что наличие US fintech в моём резюме откроет больше дверей», — говорит он.

Но, что ещё важнее, Deposits изменил его подход к продуктового дизайну.

«Помню, мой начальник говорил: „Это твой продукт. Как ты думаешь, что сделает его удобнее для пользователей?“»

Такой уровень доверия изменил его взгляд. «Если я сегодня думаю о продуктах, большая часть того, что я знаю о user flows и product design, пришла именно из Deposits», — говорит он.

К сентябрю 2023 года Попола достиг ещё одной давней цели: переехал в United Kingdom, чтобы получить степень магистра. В следующем году он присоединился к cryptocurrency exchange Bybit, где провёл следующие два года.

Оглядываясь назад, Попола говорит, что его переход в продуктовый дизайн был скорее не результатом тщательного планирования, а серией возможностей, которые постепенно перестроили его карьеру.

«Дело было не в том, что я хотел прийти в product, — говорит он. — Я перешёл из Insights в криптокомпанию, потом оттуда — в US fintech-компанию. Именно тогда я начал заниматься более продуктовой работой».

Discovering AI and building Trackii

В Bybit Попола нашёл компанию, которая поощряла эксперименты.

«Bybit была очень дальновидной компанией, — говорит Попола. — Они не жалели денег. Они говорили: „Ребята, какую AI-платформу хотите использовать — берите, идите и учитесь“».

Сначала он обратился к искусственному интеллекту, чтобы улучшить свой дизайнерский рабочий процесс. Но после знакомства с Claude Code он понял, что тот может гораздо больше, чем ускорять дизайн — он может помочь строить продукты.

Много лет Попола хотел создавать собственные продукты. Проблема никогда не заключалась в отсутствии идей. Проблема была в реализации. Создание программного обеспечения означало искать инженеров или платить разработчикам — барьеры, которые часто оставляли его идеи на чертежной доске.

ИИ изменил это.

«Я знал, чего хочу, и сказал AI написать код за меня», — говорит Попола.

В начале карьеры Попола, по его словам, совмещал несколько источников дохода и часто не мог отследить, куда уходят деньги, или понять, какие работы больше всего влияли на его заработок.

Этот опыт вдохновил Trackii — приложение для личных финансов на базе ИИ, созданное для фрилансеров, gig workers и всех, кто получает доход из нескольких источников.

Вместо прямого подключения к банковским счетам пользователей Trackii позволяет им вручную вносить доходы и расходы, а Cheddar — его AI-ассистент — анализирует структуру расходов и даёт персонализированные финансовые инсайты.

Перед запуском Trackii Попола стал одним из его первых пользователей.

Однажды утром, заметив, что баланс его банковского счёта неожиданно снизился, он проверил записи и обнаружил подписку Apple, с которой списывались деньги каждую неделю.

«Это окончательно убедило меня, что это действительно будет полезно людям», — говорит он.

Создание Trackii научило его тому, чему не могли научить компании, в которых он работал.

«Основа должна быть действительно прочной, — говорит Попола. — Выпускаешь продукт, собираешь обратную связь от людей и продолжаешь вносить изменения по ходу».

Сегодня Попола сосредоточен на развитии Trackii и одновременно изучает другие продукты, которые хотел бы создавать для африканцев, начиная с нигерийцев.

После карьеры, охватившей дизайн, рекламу и продуктовый дизайн, Попола хочет, чтобы его помнили за нечто гораздо более простое.

«Я хочу, чтобы меня помнили как человека, который находил радость в решении проблем. Человека, который решал проблемы и никогда от них не убегал».