В феврале 2024 года Эммануэль Куорти временно потерял слух на одно ухо. Повседневные разговоры стали раздражать, а даже обычное общение требовало заметно больше усилий. Этот опыт на короткое время, но очень наглядно показал ему, как потеря одного из чувств может изменить повседневную жизнь. Затем друг задал ему вопрос, который изменил его траекторию как инженера.

«Представь, что это были твои глаза. Что бы ты сделал?»

В то время Куорти учился на втором курсе программы по информационным технологиям в Pentecost University в Гане и экспериментировал с компьютерным зрением и искусственным интеллектом. К тому моменту он уже несколько лет занимался системами автоматизации, робототехническими проектами и технологиями для сельского хозяйства. Вспомогательные технологии никогда не были в поле его зрения.

Но этот вопрос остался с ним.

Продолжая работать с компьютерным зрением, он начал размышлять, как его можно использовать для решения проблем людей с инвалидностью.

Через несколько дней другой друг отменил встречу, потому что сопровождал свою слабовидящую знакомую, Angela Kona, в больницу.

Когда они наконец встретились, Куорти продемонстрировал проект компьютерного зрения, который мог распознавать валюту и извлекать печатный текст. Наблюдение за тем, как Kona использовала его, убедило его, что он создаёт нечто действительно полезное.

«Тогда я понял, что это не должно оставаться просто проектом», — говорит он.

Спустя два года этот эксперимент превратился в Steward Vision Assistant — платформу на базе ИИ, которая помогает слепым и слабовидящим пользователям распознавать валюту, идентифицировать объекты, читать печатный текст и лучше ориентироваться в окружающем пространстве.

Создание с учётом африканских реалий

Steward появился в момент, когда достижения в области искусственного интеллекта меняют вспомогательные технологии. Возможности, которые раньше требовали лет специализированной инженерной работы, включая optical character recognition (OCR), компьютерное зрение, описание сцены и распознавание речи, теперь можно строить на базе существующих моделей ИИ. Это позволяет небольшим командам сосредоточиться на адаптации технологии к местным потребностям, а не разрабатывать каждую функцию с нуля.

Потребность в этом велика и продолжает расти. World Health Organisation (WHO) оценивает, что более 200 million человек в африканском регионе нуждаются как минимум в одном вспомогательном продукте, а к 2050 году это число, как ожидается, удвоится. Среди них, по оценкам, 26 million людей имеют ту или иную степень нарушения зрения, и многие из них используют вспомогательные технологии, чтобы читать, ориентироваться и взаимодействовать с окружающим миром более самостоятельно.

Однако, несмотря на масштаб потребности, многие из самых продвинутых вспомогательных технологий сегодня создавались для пользователей на развитых рынках, а их импорт может стоить тысячи долларов. Устройства на базе ИИ, такие как Envision Glasses, стоимость которых начинается примерно с $1,900, могут читать печатный текст, распознавать лица, идентифицировать объекты и описывать окружение пользователя, а навигационные средства вроде WeWalk, стоящие более $600, используют искусственный интеллект и датчики, чтобы помогать слепым пользователям передвигаться безопаснее и самостоятельнее.

Хотя эти продукты расширили возможности для слепых пользователей, Куорти считал, что их можно ещё лучше адаптировать к африканским условиям. Вместо копирования существующих устройств он решил создать платформу, отражающую реальные условия жизни людей, для которых она предназначена.

«Когда мы посмотрели на некоторые существующие умные очки, там даже не было распознавания ганского седи», — говорит он. «Если бы ганец купил такие очки, одна из самых важных функций просто не работала бы».

Та же проблема касалась и распознавания речи. Голосовые модели, обученные главным образом на американском или британском акцентах, часто плохо справляются с африканскими особенностями речи. Куорти говорит, что его команда уже начала обучать модели распознавать ганские акценты и также изучает поддержку региональных языков, таких как Hausa и Swahili. По мере развития планируется добавить и ганские языки, включая Twi и Ga.

Для Olamide Daniel, консультанта по инклюзии людей с инвалидностью, именно такой локальный подход делает продукты вроде Steward значимыми. Он говорит, что Африка долгое время зависела от импортных вспомогательных технологий, которые часто дороги и не всегда созданы с учётом реальных условий жизни на континенте.

«Приятно видеть, что люди думают о создании вспомогательных технологий для местного использования», — говорит Daniel. «Многие продукты, которыми мы пользуемся, приходят из-за рубежа, и их дорого ввозить. Envision AI, например, предлагает похожие возможности, но они недоступны многим обычным африканцам. Если Steward сможет выполнить свои обещания и останется доступным по цене, это может действительно изменить ситуацию».

От прототипа к практическому инструменту

Сегодня Steward состоит из двух устройств, предназначенных для поддержки слепых и слабовидящих пользователей.

Первое — это пара умных очков на базе ИИ, которые объединяют камеру, компьютерное зрение и generative AI для интерпретации визуальной информации. Пользователю достаточно направить очки на печатный текст, валюту, повседневные предметы или незнакомую обстановку. Система анализирует то, что фиксирует камера, а затем озвучивает описание. Она также может сокращать длинные документы до более коротких объяснений, облегчая доступ к печатной информации.

Куорти говорит, что функция чтения текста была частично вдохновлена посещениями школ для слепых детей, где он видел, что библиотеки Брайля часто заполнены устаревшими материалами, а новые учебники остаются недоступными.

Второе устройство — портативное, оно использует ультразвуковые датчики для обнаружения препятствий выше уровня земли. По мере приближения пользователя к объекту устройство реагирует всё более сильной вибрацией, помогая выявлять такие опасности, как подвешенные предметы, указатели и столы, которые белая трость может не обнаружить сразу.

Однако это не входило в первоначальный план Куорти.

«Когда я начал его создавать, я думал, что смогу заменить белую трость», — говорит он. «Но когда я начал общаться со слабовидящими пользователями, я понял, что белая трость на самом деле делает гораздо больше, чем я думал. Она даёт тактильную обратную связь, которую технология не может легко заменить».

Эти разговоры изменили дизайн Steward. Вместо того чтобы заменять белую трость, Куорти позиционировал портативное устройство как помощника, который помогает обнаруживать препятствия за пределами досягаемости трости, сохраняя при этом привычное средство передвижения, которому пользователи уже доверяют.

Обратная связь также изменила и саму конструкцию устройства. Во время раннего тестирования с участниками Ghana Blind Union пользователи сообщили, что первый прототип очков был слишком тяжёлым, и предложили улучшить размер оправы и расположение кнопок. Куорти говорит, что эти обсуждения привели к нескольким изменениям в дизайне до появления текущей версии.

William, один из слабовидящих пользователей, тестировавших Steward, говорит, что функция распознавания объектов произвела сильное первое впечатление.

«Он смог распознать вещи в моей комнате, и это было прекрасно», — говорит он. «Я ставлю ему зачёт. Первый прототип был довольно тяжёлым, но он стал лучше. Если бы он стал ещё легче и удобнее для длительного использования, было бы ещё лучше».

Тестирование пользователей также выявило неожиданное применение платформы. Хотя Куорти ожидал, что пользователей больше всего заинтересуют практические функции вроде распознавания валюты и чтения текста, многих привлек инструмент описания окружения.

Во время одной из сессий участники Ghana Blind Union использовали его, чтобы услышать описания друзей, которых они встретили уже после потери зрения.

«Они начали использовать его, чтобы описывать, как выглядят их друзья», — говорит Куорти. «Некоторые из них представляли, что их друзья выглядят иначе».

Создание Steward

До привлечения институциональной поддержки Куорти финансировал первые прототипы Steward, преподавая робототехнику и STEM в частных школах.

«Я понял, что если буду ждать финансирования, я никогда не начну», — говорит он.

Его опыт отражает более широкую проблему, с которой сталкиваются африканские инноваторы в сфере вспомогательных технологий: финансирование остаётся одним из главных барьеров на пути от прототипа к рынку. Согласно AT4D, инициативе, поддерживающей инновации в области вспомогательных технологий, большой процент предпринимателей в этой сфере считает финансирование своим главным препятствием для выхода на рынок.

Эти ограничения были очевидны в самом раннем прототипе Steward. Не сумев найти подходящие оправы для умных очков, Куорти импровизировал с помощью PVC pipes. Прототип работал, но был громоздким и тяжёлым. Первые тестировщики говорили, что им будет трудно носить его долго из-за дискомфорта.

Вместо того чтобы смириться с этим, он самостоятельно освоил 3D-моделирование и печать, чтобы создать более лёгкую и эргономичную оправу.

Каждый раунд обратной связи от пользователей влиял на следующую итерацию, укрепляя его убеждение в том, что лучшая вспомогательная технология создаётся вместе с людьми, которые ею пользуются, а не просто для них.

Развитие Steward также зависело от возможностей за пределами лаборатории. В ноябре 2024 года Куорти объединился с Kona, чьё раннее взаимодействие с его проектом компьютерного зрения впервые убедило его, что он может стать чем-то большим, чем академический эксперимент. Выступая под названием Team CodeCraft Mavericks, они выиграли Ghana’s Disability Inclusive Hackathon. Куорти говорит, что каждый седи призовых средств был вновь вложен в улучшение дизайна, функциональности и пользовательского опыта продукта.

С тех пор доступность по цене стала одним из ключевых принципов Steward. Вместо выбора премиальных материалов или дорогих компонентов команда намеренно балансирует между производительностью и стоимостью, чтобы технология оставалась доступной тем, для кого она предназначена.

William считает, что именно цена в конечном итоге определит, смогут ли такие продукты, как Steward, дойти до тех, кому они нужнее всего.

«Я сказал ему, что цена не такая уж высокая», — говорит он. «Но в Африке, где людям трудно платить за многое, 2,000 cedis — это довольно много».

Он надеется, что Steward сможет сотрудничать с правительствами, организациями людей с инвалидностью и другими учреждениями, чтобы субсидировать стоимость и сделать технологию доступнее для слепых и слабовидящих людей по всему региону.

Что дальше

Пока Steward продолжает пилотное внедрение в Гане, Куорти говорит, что ближайшие приоритеты команды — доработка существующих функций, повышение скорости и производительности моделей ИИ, а также расширение языковой поддержки.

Хотя платформа уже распознаёт ганские акценты, команда работает над добавлением местных языков, включая Twi и Ga.

Также рассматривается поддержка других широко распространённых африканских языков по мере подготовки к выходу за пределы Ганы.

Ещё одним приоритетом остаётся привлечение финансирования, необходимого для перехода от пилотного тестирования к более широкому развёртыванию.

В течение следующего года Куорти надеется достичь как минимум 1,500 пользователей, начав в Гане, а затем расширившись в другие страны Западной Африки, прежде всего в Нигерию.

Для Куорти Steward — это не просто ещё один продукт на базе ИИ.

Это способ показать, что вспомогательные технологии для африканских пользователей должны проектироваться с учётом их реальных условий, а не адаптироваться в последнюю очередь.

«Если технология должна улучшать жизнь людей, — говорит он, — тогда она должна улучшать жизнь каждого».