Космотехнологический стартап Satlyt со штаб-квартирой в Найроби привлёк $8 млн посевного финансирования на разработку ПО, которое позволяет спутникам запускать приложения искусственного интеллекта на орбите. Это часть долгосрочного плана по объединению вычислительных ресурсов космических аппаратов в то, что компания называет виртуальными ИИ-дата-центрами.

Раунд возглавила non sibi ventures — венчурная фирма ранних стадий из Хьюстона, — при участии TLCOM, Antler, Slauson & Co., Launch Africa Ventures, Enza Capital, Askya Investment Partners, Demos, BAG Collective, Gaingels, Axian Investment и других инвесторов. Satlyt направит привлечённый капитал на расширение инженерной команды и команды клиентского обслуживания, а также на развёртывание своего ПО на большем числе космических аппаратов, эксплуатируемых другими компаниями.

Дата-центры — это инфраструктура, которая хранит и обрабатывает цифровую информацию, используемую облачными приложениями и искусственным интеллектом. Обычно они строятся на земле и заполнены серверами, которым нужны электроэнергия и оптоволоконные соединения для непрерывной передачи данных. Satlyt делает ставку на то, что часть этих вычислений может происходить в космосе — на компьютерах, уже установленных внутри спутников.

Эта ставка отражает дефицит мощностей на земле. На Африку приходится менее 1% мировых мощностей дата-центров — 360 мегаватт действующей ёмкости. По оценкам Global System for Mobile Communications Association (GSMA), африканским странам к 2030 году потребуется более чем удвоить хостинговые мощности, чтобы удовлетворить растущий цифровой спрос и поддержать обучение и развёртывание ИИ. По рыночным оценкам, средняя стоимость строительства дата-центра в Африке составляет около $10 млн за мегаватт, а на таких рынках, как Нигерия, — примерно $15 млн. Вместо строительства ещё одного объекта Satlyt хочет заставить уже находящееся на орбите вычислительное оборудование работать больше.

«Запуск приложений на существующих космических аппаратах даёт операторам возможность делать больше с вычислительным оборудованием, которое у них уже есть на орбите», — заявил в пресс-релизе основатель и генеральный директор Satlyt Рама Афулло. «Наша задача — сделать эти приложения практичными для развёртывания и эксплуатации. Это финансирование позволяет нам расширить инженерные и клиентские команды, необходимые для поддержки большего числа космических аппаратов и клиентов, одновременно двигаясь к вычислительным ресурсам, способным совместно работать в разных миссиях».

Основанная в 2024 году Афулло, американским предпринимателем кенийского происхождения, Satly разрабатывает ПО, задействующее вычислительные мощности спутников. Космическим аппаратам нужны бортовые компьютеры для базовых функций, таких как управление системами и обработка собираемых данных, а ПО Satlyt позволяет использовать часть этих мощностей для других приложений, включая ИИ и обработку данных. Традиционно спутники отправляли собранные сырые данные на Землю для анализа, привязывая свою полезность к наземным станциям и пропускной способности нисходящих каналов; обработка данных на борту позволяет выполнять больше работы там, где данные возникают.

По словам компании, ПО разработано для работы на разных конструкциях спутников и может быть загружено по восходящему каналу, установлено ретрофитно или предварительно загружено на спутник. Оператор уже владеет космическим аппаратом и вычислительным оборудованием внутри него; Satlyt предоставляет ПО, которое можно установить на это оборудование для запуска дополнительных приложений. По сути, спутник может запускать приложения. Софтверная компания, желающая, чтобы её код работал на орбите, может разместиться на спутнике, который уже летает у другого оператора, — так же, как компания может запускать ПО на арендованных облачных серверах вместо строительства собственного дата-центра.

«Мы не хотим, чтобы спутники были изолированными компьютерами, которые собирают данные и отправляют всё обратно», — сказал Афулло в интервью TechCabal. «Мы хотим, чтобы космические аппараты запускали ИИ, обрабатывали данные на борту, принимали решения локально и в конечном итоге координировали вычисления между аппаратами».

Satlyt сообщает, что её ПО уже работает на орбите, и компания сотрудничала с NASA и Google. В одном из ранних развёртываний ИИ-модель Gemma от Google работала на спутнике, анализируя системные журналы аппарата и выявляя программные ошибки и трассировки стека без предварительной отправки данных на Землю.

В рамках программы NASA Small Business Technology Transfer (STTR), которая финансирует малые компании для разработки технологий совместно с университетскими партнёрами, Satlyt работает с Университетом Хьюстона через Исследовательский центр Гленна NASA над технологией толерантных к задержкам сетей. Работа сосредоточена на обеспечении связи и обмена данными между системами космических аппаратов вопреки задержкам и прерываниям, характерным для космоса.

Долгосрочная цель Satlyt — чтобы космические аппараты разных операторов вносили вычислительные мощности в общую сеть. Такое видение потребует передачи данных между аппаратами несмотря на разрывы и прерывания космической связи — именно эту проблему призвана решить работа в рамках STTR.

«Мы видим огромные возможности для того, чтобы программное обеспечение делало вычисления на космических аппаратах более полезными для операторов и разработчиков приложений», — сказал Кент Лукас, управляющий партнёр non sibi ventures. «Satlyt решает эту задачу через развёртывания на сторонних платформах. Уже ведущаяся бортовая работа и запланированная поддержка коммерческих и исследовательских приложений дают команде прочную основу для создания более широкой вычислительной платформы в космосе».

Афулло описал несколько источников дохода. Операторы спутников платят компании за установку ПО на свои аппараты и помощь в более эффективном использовании имеющихся вычислительных мощностей. Satlyt также проводит платные пилотные проекты с крупными аэрокосмическими и оборонными подрядчиками, а космические агентства платят за разработку конкретных технологий в рамках программ НИОКР. Ближайшие ориентиры — платные пилоты с аэрокосмическими и оборонными подрядчиками и развёртывание ПО на большем числе сторон аппаратов — шаги, которые Афулло описывает как движение к вычислительным ресурсам, способным совместно работать в разных миссиях.

Хотя Satlyt не производит вычислительное оборудование, она работает в растущей среде компаний, исследующих космические вычисления, включая Starcloud, базирующуюся в США, и Axiom Space, которая строит космическую инфраструктуру. Подход Satlyt с приоритетом программного обеспечения выделяет её среди этой группы: вместо запуска собственного оборудования она стремится активировать вычислительные мощности на аппаратах, которые уже эксплуатируют другие операторы.

Африканские связи Satlyt носят отчасти коммерческий характер. Компания подписала меморандумы о взаимопонимании с Кенийским космическим агентством и ангольским Gabinete de Gestão do Programa Espacial Nacional (GGPEN). По оценкам Space in Africa, космическая экономика континента стоит $24,95 млрд, и к 2030 году ожидается её рост до $39,52 млрд.

Афулло утверждает, что Африка должна участвовать в установлении стандартов, а не просто покупать данные, и отметил, что Satlyt хочет участвовать в инфраструктуре, поскольку это важно для подхода континента к суверенитету данных.

«Если у Африки не будет значимых позиций в космической отрасли, мы будем вразрез с остальным миром и всегда будем искать других, кто обеспечит нас нашими данными», — сказал он.

Вместо попыток владеть каждым спутником Satlyt хочет, чтобы африканские инженеры и компании строили часть программной инфраструктуры, делающей эти спутники полезными. Афулло сказал, что приоритет компании сейчас — повышение эффективности спутников за счёт большего объёма бортовых вычислений.

«Мы не пытаемся заменить дата-центры прямо сейчас. Цель — краевые вычисления для спутниковых систем», — сказал он.