Военный транспортный самолёт США C-17A рано утром во вторник приземлился в Москве, вылетев из Вашингтона; впоследствии корреспондент CBS News Дженнифер Джейкобс установила, что высокопоставленным чиновником администрации президента Дональда Трампа на борту был директор ЦРУ Джон Рэтклифф.

Полёт впервые привлёк внимание благодаря наблюдениям из открытых источников — само по себе это необычно, поскольку прямое коммерческое авиасообщение между США и Россией приостановлено вскоре после полномасштабного вторжения Москвы на Украину в феврале 2022 года. Фотограф из Брюсселя написал в X: «Мне показалось это немного странным сегодня утром, когда мой рейс вылетал из Риги: я увидел бизнес-джет A319 (не уверен на 100 процентов) без официальных опознавательных знаков — по крайней мере, я их не разглядел, — стоящий напротив этого C-17, а позади — четыре или пять машин с красными дипломатическими номерами» (пост в X).

Аккаунт в X, называющий себя «Open Source Intelligence Monitor», пояснил, что «C-40B эксплуатируется 89-м авиационным крылом и используется для перевозки высокопоставленных официальных лиц правительства США, включая членов кабинета и высших военачальников, в служебных целях». Аккаунт добавил: «Рядом с самолётом в Риге также были замечены автомобили с дипломатическими номерными знаками. Это позволяет предположить, что на борту C-40B мог находиться высокопоставленный чиновник правительства США, который сейчас может находиться в Москве, хотя личности пассажиров и цель поездки не подтверждены».

Белый дом не раскрыл, с кем встречается Рэтклифф и какова цель его переговоров с российскими официальными лицами. Кремль, в свою очередь, заявил, что «не располагает информацией» о визите (The Moscow Times). Прямые контакты с Москвой на уровне ЦРУ имеют прецедент: Уильям Бёрнс, возглавлявший ведомство при президенте Джо Байдене, в ноябре 2021 года приезжал в Москву, чтобы предостеречь Кремль от вторжения на Украину, а в ноябре 2022 года встретился в Анкаре с руководителем российской внешней разведки Сергеем Нарышкиным — на тот момент это был самый высокий по уровню подтверждённый личный контакт между двумя правительствами с начала вторжения.

По данным The Moscow Times, «последний прямой рейс зарегистрированного в США самолёта из Европы в Россию состоялся в январе: на нём прилетели спецпосланники Стивен Уиткофф и Джаред Кушнер для переговоров о мире с Владимиром Путиным по Украине». Кушнер — зять Трампа, занимавший пост старшего советника Белого дома в его первый срок, а Уиткофф — бывший девелопер недвижимости, ставший одним из посланников Трампа. В Москве также заявили, что неясно, когда состоится следующая встреча с Кушнером и Уиткоффом. Оба входили в состав переговорной команды по завершению войны с Ираном.

Во время первого срока Трампа Рэтклифф был заметным критиком расследования ФБР по «российскому делу» в Конгрессе, затем занимал пост директора национальной разведки с 2020 по 2021 год, прежде чем вернуться в правительство в качестве директора ЦРУ в начале второго срока Трампа в 2025 году. В том же году он распорядился провести проверку, критикующую процесс подготовки Оценки разведывательного сообщества 2017 года, в которой утверждалось, что президент России Владимир Путин приказал провести операцию влияния в поддержку Трампа в 2016 году. По словам самого ведомства, проверка поставила под сомнение методы и процедуры, но не опровергла основной вывод (ЦРУ, The Atlantic).

Связи Трампа с Россией лучше всего описать как длительное сочетание деловой истории, контактов в ходе избирательной кампании и политического курса; вопрос о том, вступал ли Трамп лично в сговор с Россией, никогда не расследовался. Критики утверждают, что Трамп преуменьшал масштабы российского вмешательства в выборы. Трамп отрицает какие-либо нарушения и утверждает, что его подход направлен на получение рычагов влияния и достижение мира.