«Денвер Наггетс» подписали шестикратного участника матча всех звёзд Демара Дерозана на однолетний контракт стоимостью 3,9 млн долларов, добавив в состав ветерана-снайпера, который в прошлом сезоне за «Сакраменто Кингз» в среднем набирал 18,4 очка и отдавал 4,1 передачи. С момента прихода в лигу в 2009 году Дерозан успел поиграть за «Торонто», «Сан-Антонио», «Чикаго» и «Сакраменто», построив карьеру на бросках со средней дистанции и объёмной результативности, а не на трёхочковых бросках в большом количестве. Этот шаг последовал после межсезонья, в котором клуб нередко двигался в направлении, противоположном тому, что принесло ему чемпионство в Национальной баскетбольной ассоциации (НБА) в 2023 году: состав становился всё более дорогим, скамейка запасных — менее надёжной, а трудные решения приходилось принимать лишь для того, чтобы уложиться в финансовые правила лиги.

Уход Пейтона Уотсона в частности стал признанием того, что строительство команды вокруг Никола Йокича обходится всё дороже. На фоне этой финансовой рутины, связанной скорее с наведением порядка в бюджете, чем с планированием чемпионства, подписание Дерозана выделяется как привычный для «Наггетс» шаг: приобретение ещё одного именитого ветерана.

Подписание имеет смысл отчасти потому, что у «Денвера» не было возможности гнаться за совершенством. Пополнения в межсезонье были в основном направлены на закрытие проблемных позиций, а не на трансформацию состава. Таюс Джонс остался в качестве резервного разыгрывающего, Марвин Бэгли III был добавлен, чтобы давать Йокичу отдых и запасные минуты, а Спенсер Джонс сохранил место в команде после того, как «Наггетс» повторили предложение «Тандер» по листу соглашения — решение, ещё больше усложнившее и без того стеснённый бюджет. Результат был далёк от идеального: команде по-прежнему явно не хватало ещё одного креативного игрока, особенно в отрезки, когда Джамалу Мюррею требовался отдых, однако финансовой гибкости для решения этой проблемы почти не осталось. У этой негибкости есть конкретная причина: в последних сезонах «Денвер» работал выше второго «апрона» НБА — уровня платёжной ведомости, который лишает команды таких инструментов, как исключение среднего уровня для налогоплательщиков и возможность объединять зарплаты в обменах, из-за чего дешёвые подписания ветеранов остаются одним из немногих доступных рычагов для менеджмента в таком положении. Сумма 3,9 млн долларов также представляет собой резкое снижение по сравнению с трёхлетним контрактом, который Дерозан подписал с «Сакраменто» в 2024 году.

Дерозан не решает всех проблем, но закрывает ту, что становится всё более важной: в «Наггетс» появился ещё один игрок, способный взять мяч, создать бросок и организовать атаку, когда двух лучших нападающих команды нет на площадке. Его процент реализации бросков — 49,7% в прошлом сезоне — также говорит о том, что даже в 37 лет он остаётся considerably большим, чем ветеран «для галочки».

Однако в этом шаге есть очевидное противоречие. «Наггетс» нужны атлетизм и оборона, а Дерозан не может предложить ни того, ни другого в достатке. Он не является снайпером, бросающим большое количество трёхочковых, что может затруднить некоторые сочетания игроков второй пятёрки для команды, которая и так сильно зависит от пространства на площадке, создаваемого вокруг Йокича. Что ещё важнее, замена молодого универсального игрока вроде Уотсона на возрастного снайпера меняет характер состава: Уотсон олицетворял часть будущего «Денвера», тогда как Дерозан олицетворяет его настоящее. Это различие имеет значение, поскольку «Наггетс» уже не просто пытаются построить хорошую команду вокруг своего фундаментального игрока — они пытаются выжать максимум из того, что осталось от чемпионского окна, которое уже начало сужаться.

То, как главный тренер Дэвид Адельман решит задействовать Дерозана, станет одним из самых интересных вопросов сезона. На протяжении всей карьеры Дерозан практически всегда был игроком стартовой пятёрки, и просьба стать шестым игроком на этом этапе потребует определённой адаптации. Впрочем, именно эта роль может принести «Наггетс» наибольшую пользу: стартовая пятёрка из Мюррея, Кристиана Брауна, Кэма Джонсона, Аарона Гордона и Йокича может остаться неизменной, а Дерозан станет стабилизатором атаки второй пятёрки. Его также можно чередовать с Мюрреем или Йокичем, что гарантирует присутствие проверенного креативного игрока на площадке большую часть матча. «Наггетс» не нуждаются в том, чтобы он был тем игроком, который нёс на себе «Рэпторс» или «Буллз»; им нужно, чтобы он делал отрезки игры с резервистами менее уязвимыми и давал ещё один вариант, когда оборона соперника в плей-офф неизбежно перекрывает первые два-три варианта атаки.

Рассматриваемая в таком свете, эта сделка должна восприниматься не столько как громкий трансфер, сколько как признание того, на каком этапе чемпионского цикла находятся «Наггетс». Они не перестраиваются, но и не совершают радикальных шагов, которые говорили бы об отказе от своего ядра. Они делают расчётливые ставки на настоящее, даже если эти ставки осуществляются за счёт будущего. Дерозан, возможно, не устранит оборонительные недостатки «Денвера» и не омолодит скамейку, но он даёт команде то, чего ей отчаянно не хватало: ещё одного ветерана, который всю карьеру понимал, как набирать очки, когда игра становится трудной. Вопрос никогда не заключался в том, сможет ли Йокич сделать «Наггетс» конкурентоспособными; вопрос в том, смогут ли они продолжать помогать своей суперзвезде, пока время, возраст и экономика НБА не сделают ответ всё более сложным. Сделка с Дерозаном — очередная попытка гарантировать, что на этот вопрос пока не придётся отвечать, а до каких пор — к сожалению, уже совсем другой вопрос.

Энтони Л. Куайконг пишет колонку Courtside с тех пор, как BusinessWorld открыл спортивный раздел в 1994 году. Он является консультантом по стратегическому планированию, операциям и управлению персоналом, корпоративным коммуникациям и развитию бизнеса.