Пока многие республиканские кандидаты спешат дистанцироваться от президента Дональда Трампа, чей рейтинг одобрения опускается до исторических минимумов в преддверии промежуточных выборов в ноябре, один из претендентов на место в Сенате не только остаётся «с ним», но и продолжает отстаивать некоторые из его самых непопулярных мер. К такому выводу приходит новое расследование The New York Times, в котором разбирается, почему кандидат в сенаторы от Северной Каролины Майкл Уотли остаётся на борту, пока корабль MAGA набирает воду.

За последние недели целый ряд кандидатов от GOP вычистил со своих предвыборных сайтов сообщения в поддержку Трампа. Уотли же, напротив, «выступал на промежуточном съезде Трампа. Он поддержал войну с Ираном. Он выступал против полного моратория на строительство новых дата-центров». Съезд провалился, а война и строительство дата-центров вызывают неприятие по всему политическому спектру. Тем не менее, как отмечает Times, Уотли «принимал виз на прошлой и на этой неделе от Трампа и вице-президента JD Vance — отличие, которым не может похвастаться ни один другой кандидат в сенаторы от республиканцев». Выступая на недавнем митинге, Уотли заявил о президенте: «Я всё ещё с этим парнем».

Как отмечает Times, эта стратегия — рискованная ставка. «За шесть недель до выборов у мистера Уотли остаётся всё меньше времени, чтобы выиграть пари о том, что привязка себя к президенту с рейтингом, близким к историческому минимуму, ради мобилизации базы MAGA принесёт больше пользы, чем вреда», — пишет издание. «Мистер Уотли отстаёт от своего демократического оппонента в опросах, рискует потерять критически важное финансирование от внешних групп и баллотируется на место в Сенате, которое сейчас считается наиболее вероятным в стране к смене партийной принадлежности в ноябре».

При этом «у мистера Уотли, возможно, нет иного выбора». По данным Times, его политическая судьба тесно связана с Трампом, который «лично выбрал его на пост главы Республиканского национального комитета в начале 2024 года — должность, которую он занимал до прошлой осени». Пост главы RNC, высшая организационная партийная должность на национальном уровне, сделал Уотли одной из ключевых фигур политической машины Трампа — а поскольку он никогда ранее не баллотировался, он вошёл в сенатскую гонку неизвестным для многих избирателей, полагаясь на связи с Трампом в попытке удержать место в штате, который президент выигрывал трижды. Он стремится сменить сенатора Тома Тиллиса, республиканца, который неоднократно расходился с президентом и решил уйти на пенсию после того, как Трамп пригрозил выдвинуть против него кандидата на праймериз.

Хотя Уотли значительно отстаёт от оппонента в опросах, он настаивает, что чувствует себя «очень хорошо» и что «числа движутся в нашу пользу». Однако в понедельник, как сообщает Times, «на фоне сокращающегося времени для мистера Уотли, чтобы показать, что он способен сократить отставание [от оппонента], связанный с республиканцами суперкомитет Old North Action отменил бронирование телевизионной рекламы на 6,5 млн долларов» — сигнал того, что уверенность партии в его кампании тает. Суперкомитеты могут собирать и тратить неограниченные суммы в поддержку кандидата при условии независимой работы, и то, восстановит ли Old North Action отменённые бронирования на финише гонки, одним из самых наглядных индикаторов уверенности внешних групп в последние недели кампании.

Тиллис, который не endorsing никого в этой гонке, заявил, что Уотли следует найти способы отдалиться от Трампа. Уотли избрал иной подход: переведя разговор с темы стоимости жизни, которая, по опросам, — главная забота избирателей. Вместо этого он назвал преступность «проблемой № 1». Этот аргумент трудно удерживать при средней цене бензина выше 4 долларов за галлон и опросах, показывающих, что публика утратила доверие к управлению экономикой со стороны Трампа.

Уотли также пытается изобразить своего оппонента, бывшего губернатора Северной Каролины Роя Купера, радикалом — хотя «некоторые республиканцы признают, что большинство избирателей положительно оценивают 69-летнего мистера Купера, который известен жителям Северной Каролины как деятельный центрист, готовый засучить рукава», по данным Times.

Его послания вместо этого сосредоточены на атаках против Купера. «Он утверждал, что мистер Купер провалил первоначальную реакцию на ураган «Хелен», опустошивший часть западной Северной Каролины два года назад. В прошлом году Трамп назначил мистера Уотли помогать руководить восстановлением», — сообщает Times. На митинге в поддержку Уотли Трамп заявил, что его администрация «потратила более 2 млрд долларов» на помощь пострадавшим от урагана, признав при этом, что штат всё ещё ожидает дополнительных средств — признание того, что спустя два года после стихии финансирование восстановления так и не решено, даже когда Уотли опирается на свою роль в нём как на предвыборный аргумент.

«Я добьюсь, чтобы вы это получили, Майкл», — сказал Трамп Уотли, добавив: «А теперь, если Майкл проиграет, я не отправлю деньги, хорошо? Нет, я шучу. Вы их получите. Вы получите их, Майкл».