Американский стартап в области термоядерного синтеза заявляет, что получил золото из ртути — событие, возобновившее дебаты о редкости, лежащей в основе ценности этого драгоценного металла и, соответственно, о статусе биткоина как «цифрового золота».

Разработанный Marathon Fusion процесс основан не на химических фокусах, а на ядерной трансмутации — физике превращения одного элемента в другой. Согласно исследовательской работе компании, высокоэнергетические нейтроны от реакции синтеза дейтерия и трития облучают ртуть-198, образуя радиоактивный изотоп, который распадается в стабильный золото-197. Дейтерий и тритий — тяжелые изотопы водорода, и их синтез лежит в основе большинства экспериментальных проектов термоядерной энергетики.

После анонса, опубликованного Marathon Fusion в X, некоторые наблюдатели стали описывать золото как имеющее «баг бесконечной эмиссии» — выражение, получившее распространение в X в дни после заявления. В криптовалютах «бесконечная эмиссия» (infinite mint) — это уязвимость, позволяющая злоумышленнику создавать неограниченное количество новых токенов; теперь эта рамка используется, чтобы спросить, можно ли «чеканить» золото по желанию. Если новое золото можно производить, что станет с металлом, который веками ценился за свою редкость? И что это, если вообще что-то, может означать для биткоина, чье предложение жестко ограничено протоколом?

Глава Coinbase Брайан Армстронг заявил, что развитие событий играет на руку биткоину, сравнив создание «чисто нового золота с помощью алхимии» с индустрией выращенных в лаборатории бриллиантов. «Но вы не можете изобрести ничего, что увеличит предложение биткоина», — написал он в X. «Их всегда будет только 21 млн».

Сооснователь и глава Marathon Кайл Шиллер рассказал Cointelegraph Magazine, что получает значительный интерес от ювелиров — возможно, вдохновленный популярностью искусственных бриллиантов.

«Мы получили поразительно много запросов от людей, желающих делать ювелирные изделия», — сказал Шиллер. «Как и обычное золото, думаю, оно в основном будет использоваться как средство сбережения».

Тем не менее, прежде чем владельцам золота бить тревогу, достижение Marathon все еще очень далеко от доказательства того, что золото можно дешево производить в промышленных масштабах.

«Мы нигде не near стадии, когда можно говорить о производственной значимости», — сказал управляющий директор исследовательской фирмы по драгоценным металлам Metals Focus Никос Кавалис в комментарии Cointelegraph Magazine. «Хотя отсылки к алхимическим мечтам дают отличные заголовки, думаю, золотоискатели сохранят свою работу на обозримое будущее!»

Можно ли производить золото в промышленных масштабах?

Сам ядерный процесс научно правдоподобен, но превращение его в экономически целесообразный промышленный процесс — совсем другая задача.

Marathon заявила, что произвела стабильное золото со скоростью, в 10 раз превышающей рекорд CERN — Европейской лаборатории физики элементарных частиц, где ученые используют мощные ускорители для изучения фундаментальных строительных блоков материи. Однако эксперимент ALICE в CERN произвел, по оценкам, лишь 29 пикограммов ядер золота за период 2015–2018 годов, и эти ядра существовали доли секунды, прежде чем разрушались при столкновениях. Marathon публично не назвала точное количество, полученное в ее собственном эксперименте.

Инженер-исследователь Marathon Джейк Хартер рассказал Cointelegraph Magazine, что количества остаются крайне малыми — «пока микроскопическими», — но компания надеется достичь «макроскопических миллиграммовых количеств в 2027 году».

Поэтому гораздо большие цифры в статье Marathon — это прогнозы для будущей термоядерной электростанции, а не отражение сегодняшнего объема производства. В работе моделируется производство около двух тонн золота в год на гигаватт тепловой мощности синтеза. Для сравнения: по данным Всемирного золотого совета, шахты по всему миру добыли 3 672 тонны золота в 2025 году — то есть объем одной будущей термоядерной станции был бы скромным в сравнении.

Даже для достижения этих целей компании придется масштабировать производство обогащенной ртути, используемой для создания золота, и, конечно, построить сам термоядерный реактор.

«В процессе доводки этой технологии мы также будем работать над исследованиями совместимости материалов, перекачки ртути и извлечения золота», — сказал Хартер.

Повторит ли золото сценарий искусственных бриллиантов?

Сравнение Армстронга с искусственными бриллиантами легко понять. Оптовые цены на выращенные в лаборатории бриллианты с 2018 года упали более чем на 90% по мере масштабирования производства. В отличие от старых заменителей, таких как фианит, современные искусственные бриллианты химически идентичны добытым при малой доле цены. Может ли то же самое произойти с золотом?

Нагам Хассан, рыночный аналитик инвестиционной платформы eToro, сказала, что сравнение понятно, но «экономика совершенно иная». Пока производство бриллиантов дешевело с масштабированием заводов, производство золота с помощью термоядерного синтеза, по ее словам, «потребует крайне сложной инфраструктуры, которой пока нет в коммерческой эксплуатации».

Еще одно осложнение — полученное золото будет радиоактивным.

«Золото нужно будет хранить чуть больше десяти лет, прежде чем его радиоактивность упадет до „бананового“ уровня», — сказал Хартер, добавив, что, поскольку большинство золота «просто хранится как инвестиция», он не считает это серьезным препятствием для более ранней коммерциализации. Бананы несут слабую естественную радиоактивность из-за содержащегося в них калия, что делает их распространенной неформальной мерой ничтожных доз радиации.

Более серьезное препятствие — сложность оценки экономической целесообразности.

«Нет никаких подтверждений того, что процесс коммерчески жизнеспособен», — сказал Кавалис. «Есть теоретические прогнозы доходов, но ничего о затратах на эксплуатацию реакторов».

Выиграет ли биткоин, если золото станет менее редким?

Биткоин часто называют цифровым золотом, потому что его предложение ограничено правилами протокола и лимитом в 21 миллион монет. Новые монеты попадают в обращение только по фиксированному графику эмиссии, выплачиваемой майнерам, и изменение этого графика требует широкого консенсуса участников сети — а не эксперимента на реакторе. Армстронг утверждает, что никто не может изобрести способ фабриковать дополнительные монеты.

Теоретически, если такая технология, как термоядерный синтез, создаст новый источник предложения золота, это могло бы оказать понижательное давление на цену металла.

«Для любого актива существенное увеличение доступного предложения при прочих равных оказывает понижательное давление на его рыночную цену», — рассказал Cointelegraph Magazine Фабиан Шер, профессор технологий распределенных реестров и финансовых технологий Университета Базеля. «При гипотетическом предположении о дешевом массовом производстве золото не было бы исключением».

С учетом того, что первые термоядерные реакторы ожидаются не ранее чем через десять лет и остается множество вопросов о экономической жизнеспособности этой новой формы алхимии, прорыв вряд ли сдвинет рынки биткоина или золота в ближайшее время. Пока работа Marathon остается увлекательным экспериментом с потенциально интересными применениями, а не неминуемой угрозой рынку золота — утешение для видных сторонников золота, таких как Питер Шифф.

Эта статья основана на материале Cointelegraph Magazine.