Kelso, активистский инвестор, котирующийся на Лондонской фондовой бирже и стремящийся укрепить контроль над The Works, обвинил совет директоров ритейлера в попытке повлиять на итоги ключевого голосования акционеров.

Активист на протяжении нескольких недель конфликтует с ритейлером товаров для рукоделия и творчества, торгующимся на лондонском рынке AIM, из-за своей кампании за назначение в совет директоров Грэма Култхарда, бывшего топ-менеджера Card Factory. The Works пыталась сорвать эти усилия: компания отказалась встречаться с Култхардом и предупредила акционеров, что его присутствие в совете «сорвёт» её стратегию.

Когда в понедельник вопрос был вынесен на голосование акционеров, The Works одержала верх: кандидатура Култхарда была отклонена 51,6% голосов против 48,4 — перевес настолько мал, что обращение с акциями EBT стало центральным пунктом спора и напоминанием о том, как contested-голосования в небольших компаниях могут зависеть от пакетов акций, находящихся вне рук обычных институциональных инвесторов.

Спор вокруг Employee Benefit Trust

Однако Джон Гулд, гендиректор Kelso, обвинил совет директоров ритейлера в неправомерном допущении того, что Employee Benefit Trust (EBT) — который владеет четырьмя процентами компании и предназначен для выдачи бонусов менеджменту — определил исход голосования. По его утверждению, EBT, управляемый независимым советом попечителей, проголосовал в соответствии с позицией совета The Works и заблокировал кандидатуру Култхарда. Этот спор затрагивает давнюю дискуссию в британских корпоративных кругах: в Великобритании рекомендации, как правило, не поощряли, а порой и прямо ограничивали голосование сотруднических трастов нераспределёнными акциями — именно из опасений, что акции, зарезервированные под стимулы менеджмента, не должны влиять на итоги голосования акционеров.

Гулд заявил City AM: «В таких равных ситуациях они не должны голосовать. И уж точно не должны решать, кто победит.

Любой в Сити скажет вам, что [EBT] не должен определять результат столь напряжённого [голосования]».

Источник, близкий к The Works, сообщил, что EBT находится под управлением независимой трастовой компании и совет директоров не контролирует его голосование по акционерным вопросам.

«Я потрясён»

Выступая на годовом общем собрании акционеров, Гулд похвалил «выдающиеся результаты» ритейлера за последние месяцы, после чего выразил «сильное разочарование» «агрессивной реакцией» совета на его инициативу о предоставлении Култхарду места в совете. То, что «должно было стать днём празднования», оказалось поглощено «совершенно ненужным конфликтом с крупным акционером», заявил он.

Позже Гулд сообщил City AM, что он «потрясён» предполагаемым отказом членов совета The Works встретиться с Култхардом.

В ходе конфликта с ритейлером Kelso также обвинил председателя Стива Беллами в том, что тот перевёл основное место жительства в Новую Зеландию — гражданином которой он является — и подключался к ключевым заседаниям совета дистанционно. Беллами на собрании отверг эти обвинения, заявив акционерам, что утверждения Kelso «не соответствуют действительности», и что на протяжении всего срока на посту председателя он оставался резидентом одновременно Новой Зеландии и Великобритании.

«Может быть, он всё ещё едет в автобусе 212»

Kelso, владеющий 10% The Works, проголосовал за отстранение Беллами с поста председателя, однако тот удержал позицию, получив 77,6% голосов.

Спор о посещении заседаний затем обернулся против самого Kelso, когда один из акционеров спросил, почему Култхард не явился на годовое собрание. «Может быть, он всё ещё едет в автобусе 212», — ответил Беллами.

Гулд сообщил City AM, что Култхард решил не приходить. «Не было смысла проводить дебаты с Грэмом в его присутствии. Совет не говорил с Грэмом перед этим голосованием. Они просто заняли позицию. Я потрясён этим».

Комментируя неудачную попытку Култхарда, представитель The Works заявил: «Хотя 48,39% голосов, поданных по резолюции 15, были в пользу назначения г-на Култхарда, совет отмечает, что эти голоса исходили от небольшого числа акционеров.

Совет благодарен другим акционерам за поддержку и голосование в соответствии с его рекомендациями».

Перед голосованием The Works предупреждала инвесторов, что присутствие Култхарда в совете «создаст ненужное отвлечение [и] поставит под угрозу» стратегию роста совета. Резолюция о назначении Култхарда отклонена, однако почти половина голосов подана за него, а Kelso не подаёт признаков отступления — противостояние между активистом и советом остаётся неразрешённым в предстоящие месяцы.