Министерство юстиции обратилось к Верховному суду с просьбой разрешить правило, которое позволило бы Почтовой службе США отклонять бюллетени для голосования по почте, подав экстренную апелляцию в то время, как штаты готовятся начать рассылку бюллетеней к промежуточным выборам 3 ноября. Просьба поступила в экстренный, или «теневой», докет суда, где споры обычно рассматриваются в ускоренном порядке без полного письменного разбирательства или устных прений — площадка, которая в последние циклы всё чаще становится эпицентром избирательных судебных процессов.

В четверг генеральный солиситор Д. Джон Зауэр подал экстренное ходатайство, попросив судей отменить временный ограничительный приказ, изданный на прошлой неделе судьёй окружного суда США Индирай Талвани, назначенкой Обамы, работающей в округе Массачусетс. Её приказ заблокировал правило USPS, вытекающее из мартовского указа президента Дональда Трампа об ужесточении требований к бюллетеням, отправляемым по почте. Этот указ уже вызвал многочисленные судебные разбирательства со стороны штатов и групп по защите избирательных прав, что делает этот спор частью более широкого противостояния о том, кто контролирует механику федеральных выборов — вопрос, который статья Конституции о выборах в значительной степени относит к ведению штатов и Конгресса.

Время является ключевым фактором просьбы правительства. По данным ходатайства, Северная Каролина должна начать рассылку бюллетеней уже 4 сентября, а Алабама — 9 сентября. Зауэр предупредил, что после того как конверты попадут в почту, «их уже не вернуть». Сжатые сроки означают, что судей могут попросить принять решение в течение нескольких дней, и что бы они ни решили — или от чего бы ни отказались решать — это фактически определит действующие правила почтового голосования в первых штатах, начинающих рассылку бюллетеней.

Зауэр охарактеризовал правило USPS, отменённое Талвани, как мягкую меру, сообщив суду, что оно устанавливает «лишь скромные требования к дизайну конвертов и информации об адресате» для бюллетеней, отправляемых по почте. Он настаивал, что правило «регулирует почту США, а не федеральные выборы», и оставляет штатам право определять, кто имеет право голоса.

Согласно правилу, государственные и местные избирательные чиновники должны представить дизайн конвертов для бюллетеней на одобрение Почтовой службы США, а затем загрузить имя, адрес и штрих-код каждого избирателя в государственный портал до отправки любых бюллетеней. Избирательные чиновники в нескольких штатах заявили, что выполнение таких требований по загрузке данных и согласованию дизайна в короткие сроки создаёт серьёзные логистические трудности. Если чиновники не выполняют эти требования, «USPS не будет отправлять бюллетени избирателям», отметила Талвани в своём решении.

Администрация Трампа защитила правило, сравнив бюллетени с кремированными останками и муляжами взрывных устройств, утверждая, что всё это «чувствительная» почта, уже подпадающая под специальные правила обращения USPS.

Талвани отвергла эту аргументацию при издании своего ограничительного приказа. Она написала, что ни одна из сторон не выявила «какую-либо делегацию полномочий со стороны Конгресса, которая позволяла бы USPS регулировать избирательную почту», и пришла к выводу, что истцы, вероятно, докажут неконституционность правила. В материалах дела, добавила она, «по-прежнему отсутствуют какие-либо доказательства мошенничества при заочном или почтовом голосовании». Это дело — одно из нескольких споров об избирательных процедурах, рассматриваемых судами перед промежуточными выборами, и реакция судей здесь может определить, насколько активно федеральные ведомства смогут устанавливать правила, затрагивающие избирательный процесс.