Этот год выдался тяжёлым для потребителей мяса. Новосветская мясная муха — личинка, поедающая плоть, родом из Мексики — стала причиной десятков подтверждённых случаев заражения домашнего скота. Засуха затрагивает 75% всего поголовья скота в стране и привела к минимальному за 75 лет размеру коровьего стада. В сочетании с тарифами на Бразилию, крупнейшего в мире экспортёра говядины, эти факторы подтолкнули среднюю цену фунта говяжьего фарша до $6,89 в июле — на 10% больше, чем годом ранее.

Министерство юстиции теперь хочет выяснить, можно ли возложить ответственность за это на восемь крупнейших продуктовых ритейлеров страны.

Федеральные следователи проверяют Walmart, Costco, Amazon, Kroger, Publix, Albertsons, Aldi и Ahold Delhaize USA на предмет доступности говядины. Вместе эти сети занимают значительную долю продаж продуктов в США — на рынке, который десятилетиями консолидировался и уже привлекал антимонопольное внимание, в том числе в рамках оспаривания ФТК слияния Kroger и Albertsons, от которого ритейлеры отказались в 2024 году после блокировки судами. Минюст назвал цены на говядину «приоритетом» для ведомства в посте в X от 1 сентября, объявляющем о расследовании. Ритейлеры и Минюст не ответили на запросы Fortune о комментариях.

Администрация Трампа сосредоточилась на сдерживании цен на говядину, поскольку стоимость базовых продуктов, таких как говяжий фарш, влияет на то, как потребители воспринимают инфляцию — ключевой вопрос для избирателей перед промежуточными выборами.

Новая проверка ритейлеров, по-видимому, развивает антимонопольное расследование против мясопереработчиков, начатое в мае. Она также перекликается с прежним федеральным вниманием к цепочке поставок говядины: Минюст открыл расследование по факту фиксации цен против мясопереработчиков во время пандемийных сбоев 2020 года, а Министерство сельского хозяйства США давно контролирует отрасль на основании Закона об упаковщиках и торговцах скотом, принятого более века назад.

В ноябре Трамп поручил Минюсту проверить мясопереработчиков из-за цен на говядину, обвинив их в том, что они «вздувают цену говядины посредством незаконного сговора, фиксации цен и манипуляций ценами». В том же месяце он отменил 40% тарифы на бразильскую говядину и в прошлом месяце объявил о плане разрешить ввоз 300 000 метрических тонн говядины без применения сверхквотных тарифов.

Администрация пыталась снизить цены и другими способами. Она начала импортировать говядину из Аргентины, что вызвало недовольство американских скотоводов, заявивших, что этот шаг создаст риски заболеваний для отечественного скота и мало повлияет на цены в магазинах. Администрация также вновь разрешила часть импорта мексиканского скота с 24 августа после запрета в июле, когда у мексиканского скота были обнаружены личинки мясной мухи.

Тем временем мясопереработчики испытывают финансовые трудности. 13 августа Tyson объявила о закрытии двух заводов по переработке говядины и продаже третьего — через неделю после сообщения об операционном убытке в $138 млн в сегменте говядины. JBS со штаб-квартирой в Бразилии приостановила переработку говядины на заводе в Пенсильвании через день после объявления Tyson, сообщив ранее об скорректированном операционном убытке в $279 млн в североамериканском бизнесе по говядине.

На прошлой неделе Трамп объявил, что разрешает скотоводам перерабатывать мясо самостоятельно, однако неясно, как именно он планирует изменить регуляции мясопереработки. Скотоводы могут перерабатывать мясо для личного пользования, но не могут его продавать, если оно не соответствует строгим стандартам безопасности и санитарии и не проходит инспекцию.

Другие факторы роста цен на говядину

Размер стада — важный фактор удорожания говядины. По данным Министерства сельского хозяйства США, на начало этого года у фермеров было 86,2 млн голов крупного рогатого скота и телят — минимальный показатель с 1951 года. Причина в том, что расходы на содержание стада — корма, удобрения и оборудование — выросли из-за тарифов и засухи, поэтому всё меньше фермеров разводят коров на убой, что ограничивает предложение говядины.

Если скотоводы, занимающиеся разведением коров с телятами и снабжающие весь отраслевой рынок, могут поднимать цены и зарабатывать состояния, то другие фермеры вынуждены покупать более дорогой скот и сталкиваются с сокращающимся маржой.

Ещё одним препятствием является время, необходимое коровам для размножения и готовности к убою. Телок осеменяют в возрасте от 12 до 15 месяцев, а период вынашивания телёнка длится чуть меньше года, после чего тот остаётся с матерью до 10 месяцев. Затем фермеры выбирают: оставить телят как племенной скот для восстановления стада или отправить их на производство говядины.

Однако фермеры знают этот биологический цикл и могут управлять им без вмешательства в рынок.

«Они ничего не просят, — заявил в прошлом году Fortune Деррелл Пил, профессор агробизнеса, специализирующийся на животноводстве, из Университета штата Оклахома. — По сути, они просто хотят, чтобы все ушли с рынка и дали ему работать так, как он работает».

Эта история была впервые опубликована на Fortune.com.