Задержания Китаем судов под флагом Панамы значительно сократились после дипломатических переговоров между Пекином и Панамой, что принесло облегчение судовладельцам, оказавшимся втянутыми в необычный морской спор, в котором инспекции судов были связаны с контролем над двумя стратегическими терминалами Панамского канала.

По данным Панамы, в июле китайские порты задержали 16 судов под панамским флагом — резкое снижение по сравнению со 140 задержаниями, зафиксированными в мае. В этом месяце лишь 10% инспекций завершились задержанием по сравнению с 37% на пике кампании.

Смягчение наступило после тяжёлого первого полугодия. По данным азиатско-тихоокеанских инспекций, с января в китайских портах было задержано около 500 судов под флагом Панамы. Только в период с марта по июнь было зарегистрировано 431 задержание — более чем в четыре раза больше по сравнению с аналогичным периодом годом ранее.

Кампания началась после того, как Панама лишила компанию Panama Ports Company, дочернее предприятие гонконгского конгломерата CK Hutchison, права на управление терминалами Бальбоа и Кристобаль, расположенными соответственно у тихоокеанского и атлантического входов в Панамский канал. CK Hutchison обладала этими концессиями с 1997 года, и их отзыв стал серьёзным разрывом давних коммерческих отношений в одной из важнейших транспортных артерий мира. Верховный суд Панамы признал концессии неконституционными. Впоследствии операторами на временной основе были назначены APM Terminals и Terminal Investment Limited, входящая в группу MSC. CK Hutchison инициировала арбитражное разбирательство, требуя возмещения ущерба на сумму свыше 2 миллиардов долларов.

Китай неизменно заявлял, что задержания производились на основании реальных нарушений безопасности, выявленных в ходе проверок портового государственного контроля — стандартных инспекций безопасности, которые прибрежные государства уполномочены проводить в отношении судов под иностранным флагом в соответствии с международными морскими конвенциями. Соединённые Штаты, однако, представили совершенно иную интерпретацию. Федеральная морская комиссия охарактеризовала эти инспекции как «оружие» портового государственного контроля, предупредив, что они могут нарушить американские торговые потоки и создать опасный прецедент для морской отрасли.

Коммерческие последствия вышли далеко за рамки задержек при заходах в порты. Панамский регистр является крупнейшим в мире судовым реестром по количеству судов, а это означает, что даже частичный отток судов влечёт за собой серьёзные последствия для глобальной пропускной способности морских перевозок и контроля со стороны государства флага. Предполагается, что сотни судов покинули панамский судовой регистр в ходе спора, тогда как судовладельцы, чьи флоты регулярно заходят в китайские порты, оказались перед сложным выбором: нести затраты на смену флага на другую юрисдикцию или мириться с постоянным риском повторных, жёстких инспекций.

Представители обеих стран достигли согласия по вопросу возобновления их соглашения о морских перевозках, которое предоставляет судам под панамской регистрацией портовые преимущества и упрощённые процедуры в китайских водах.