Присяжные округа Даллас вынесли один из крупнейших «ядерных» вердиктов в истории грузоперевозок, присудив примерно $604 млн и тем самым поставив C.H. Robinson (NASDAQ: CHRW) — одного из крупнейших грузовых брокеров Северной Америки — в центр правовой повестки после решения Montgomery. Термин «ядерный вердикт», широко используемый в страховой и юридической отраслях, обычно означает присуждения присяжных на сумму $10 млн и более; такие исходы становятся все более серьезной проблемой для сектора грузоперевозок, поскольку повышают судебные издержки и страховые премии по всей цепочке поставок.

Вердикт по делу Lipe vs. Lupus Superior связан с аварией в марте 2021 года в Джексоне, штат Миссисипи. Иск был подан в Техасе, поскольку перевозчик, чей грузовик участвовал в аварии, Lupus Superior, базируется в этом штате. C.H. Robinson, действуя в качестве грузового брокера — то есть организуя перевозки между грузоотправителями и перевозчиками, не владея грузовиками и не нанимая водителей, — привлекла Lupus Superior для перевозки продукции Arizona Beverages.

Три человека погибли и многие получили травмы, когда грузовик Lupus Superior под управлением сотрудника компании Gorgonio Gonzalez врезался в несколько автомобилей, вызвав массовое столкновение. Gonzalez также погиб в аварии. Главным указанным истцом является наследственная масса Peyton Lipe, одного из погибших.

Хотя этот вердикт меньше, чем решение примерно на $900 млн, вынесенное в 2021 году против Kahkashan Carriers of Canada и AJD Business Services of New York, данное дело существенно отличается. Те компании не представили защиты и, по-видимому, фактически прекратили существование к моменту процесса во Флориде. В отличие от них, C.H. Robinson является хорошо капитализированным ответчиком, который выстроил серьезную защиту, а Lupus Superior — действующий законный перевозчик.

Масштаб вердикта — лишь один аспект значимости дела. Не менее важным является присутствие C.H. Robinson в качестве ответчика. Примечательно, что C.H. Robinson была одним из первоначальных ответчиков по делу Montgomery vs. Caribe Transport II, прежде чем суд нижестоящей инстанции исключил ее из процесса. Участие компании в качестве ответчика в Lipe vs. Lupus Superior может стать юридической вехой для сектора грузового брокериджа, который ежегодно организует перевозки на миллиарды долларов в экономике США.

Рейтинг FMCSA и защита брокеров

Защита C.H. Robinson частично строилась на том факте, что Lupus Superior имела удовлетворительный рейтинг безопасности от Federal Motor Carrier Safety Administration (FMCSA) как до, так и после смертельной аварии. Этот довод не убедил присяжных.

Отрасль грузового брокериджа давно утверждает, что брокеры должны иметь возможность полагаться на классификации FMCSA, такие как удовлетворительный рейтинг, при выполнении своих обязанностей по выбору перевозчиков. Позиция отрасли заключается в том, что ожидать от брокеров проверки каждого перевозчика с теми же полномочиями и ресурсами, что и у FMCSA, невозможно, а рейтинг перевозчика от FMCSA должен давать определенную презумпцию одобрения и потенциальную защиту в последующих судебных разбирательствах. Отказ суда принять этот аргумент представляет собой серьезную проблему для брокеров, работающих в правовой среде после Montgomery.

В подготовленном заявлении, предоставленном FreightWaves поздно в четверг, C.H. Robinson подтвердила, что обжалует решение.

"C.H. Robinson should not be held liable and did not act negligently," заявила компания. "The carrier had safely delivered nearly 270 loads for our customers and held a Satisfactory FMCSA rating when we selected it. That rating remained Satisfactory following a federal review of this accident. The carrier is an independent motor carrier, and the driver worked for them. C.H. Robinson does not employ drivers."

Вопрос трудовых отношений и субсидиарной ответственности

Упоминание C.H. Robinson как потенциального работодателя водителя связано с выводом присяжных о том, что Gonzalez — который не был независимым владельцем-оператором, а являлся сотрудником Lupus Superior — "operating the vehicle in the furtherance of a mission for the benefit of C.H. Robinson and subject to control by C.H. Robinson as to the details of the mission." Эта формулировка была взята из вопроса, поставленного перед присяжными в инструкциях судьи.

Если такой вывод устоит в апелляции, признание того, что водитель, нанятый перевозчиком, которого привлек брокер, также фактически является сотрудником брокера, создаст значимый новый правовой прецедент в экосистеме брокериджа после Montgomery и потенциально возложит существенные новые обязанности на сторонних логистических провайдеров.

В своем ходатайстве о вынесении направленного вердикта C.H. Robinson заявила: "Plaintiffs want to extend liability for this crash from Gonzalez to Lupus Superior, and then from Lupus Superior to C.H. Robinson, but no valid legal theory allows that here."

C.H. Robinson начала свое заявление с признания человеческих потерь: "We extend our deepest sympathies to everyone affected by this tragic accident. Every loss of life on our nation's highways is one too many."

Брокер также призвал к законодательной ясности в неопределенной правовой среде после Montgomery.

"The extreme nature of this verdict means it is even more imperative that Congress and the Federal Government act with urgency to establish clear and proper accountabilities across the transportation industry that enhance highway safety and support the uninterrupted flow of goods across the United States," говорится в заявлении.

C.H. Robinson добавила: "Safety is core to how we operate and always has been. We go beyond federal requirements and apply multiple layers of safety and risk criteria that we continuously re-evaluate and strengthen. The shipments we arrange overwhelmingly move without incident, with one serious accident claim filed for every 500 million miles driven on our customers' loads."

Почему водитель попал в аварию?

Смерть Gonzalez в аварии осложнила защиту, сообщили юридические источники, поскольку причина столкновения, возможно, никогда не станет известна. Неясно — и, вероятно, так и останется, — заснул ли он, отвлекся ли на мобильный телефон или перенес неотложное медицинское состояние. Сообщалось, что ранее в тот день он жаловался на плохое самочувствие.

Юридические источники, близкие к делу, указали, что распределение вины между тремя ключевыми ответчиками, вероятно, приведет к тому, что C.H. Robinson понесет основную финансовую тяжесть всего присуждения. Gonzalez погиб в аварии, а активов Lupus Superior, как ожидается, не хватит для покрытия существенной части решения на $604 млн.

До решения Montgomery брокер мог бы сослаться на Federal Aviation Administration Authorization Act (F4A) как на защиту от требований о халатности и ответственности. Этот закон был бы ключевым правовым щитом для брокера, столкнувшегося с иском вроде Lipe vs. Lupus Superior. Однако решение Montgomery лишило брокеров такой защиты, поэтому F4A был недоступен C.H. Robinson, когда компания ранее на этой неделе просила судью Dianne Jones вынести направленный вердикт, и не будет доступен в ожидаемой апелляции.

Присяжные распределили вину следующим образом: 45% — погибшему водителю, 32% — Lupus Superior и 23% — C.H. Robinson.

Сложная правовая среда для грузоперевозок

В последние месяцы отрасль грузоперевозок переживает непростой период на юридическом фронте. Помимо поражения в Montgomery vs. Caribe Transport II, автотранспортные компании оказались на проигравшей стороне в решениях в Utah, Texas и California.

Однако одна заметная победа была одержана в Техасе, где Home Depot была исключена из числа ответчиков по делу о смертельной аварии с участием грузовика, перевозившего товары для ретейлера. Верховный суд Техаса постановил, что грузоотправители не могут нести ответственность в подобных судебных разбирательствах.

Ожидается, что любая апелляция C.H. Robinson будет опираться на этот прецедент, утверждая, что брокер достаточно удален от водителя за рулем, чтобы вывод о субсидиарной ответственности — фактически признающий водителя сотрудником брокера, нанявшего перевозчика, — не мог разумно быть поддержан.

Источник: FreightWaves