Александра «Алекс» Эала находится в одном шаге от очередного исторического достижения для филиппинского тенниса, пробившись в финал Mubadala DC Open в Вашингтоне — очередной прорыв для игрокини, которая уже занимает самую высокую позицию в рейтинге WTA среди всех филиппинок.

Независимо от результата в чемпионском матче против третьей ракетки мира Джессики Пегулы из США, 21-летней филиппинке гарантирован новый лучший в карьере рейтинг WTA. Находясь в настоящее время на 28-й позиции, Эала поднимется на 24-е место с 256 дополнительными рейтинговыми очками, доведя свой общий итог до 1 931 очка. Победа над Пегулой может поднять её вплоть до 20-го места в мире.

Этот финал — первое в истории Эалы появление в титульном матче WTA 500 — втором по значимости уровне в Туре WTA, уступающем только турнирам WTA 1000. Она добилась этого, одержав победы над выдающейся чередой соперниц: олимпийской чемпионкой, действующей чемпионкой Вашингтона, чемпионкой Итогового турнира WTA и четырёхкратной чемпионкой Большого шлема — причём подряд.

На кону стоит третий профессиональный титул — и первый на уровне WTA-тура. Ранее Эала завоевала титулы WTA 125 в Гвадалахаре и Бирмингеме, которые относятся к категории челленджеров.

Финансовые ставки весьма значительны. При занятии как минимум второго места Эале гарантировано 155 000 долларов (около P9,5 миллиона), что станет её третьим по величине призовым за карьеру — после 332 160 долларов (около P19 миллиона) с Майами Оупен и 300 000 фунтов стерлингов (около P24,6 миллиона) с Уимблдона. Обладательница чемпионского кубка получит призовые в размере 252 000 долларов (около P15,4 миллиона).

Эти достижения последовали за её прорывным выходом в 1/8 финала на Уимблдоне, что создаёт хорошую основу для подготовки к Открытому чемпионату США, который пройдёт с 30 августа по 13 сентября во Флашинг-Медоуз, Нью-Йорк. Турнир в Вашингтоне служит ранним ориентиром в серии турниров на хардовом покрытии в Северной Америке, которая также включает турниры WTA 1000 в Канаде и Цинциннати перед последним Большим шлемом сезона.

Несмотря на победы над одной элитной соперницей за другой, Эала остаётся скромной.

«У меня по-прежнему огромная мотивация стать лучше как игрок и как человек. Мне ведь всего 21, так что я не какая-то там королева мира», — с улыбкой сказала Эала после уверенной победы над 13-й ракеткой мира Наоми Осакой из Японии — 6-4, 6-2 — при переполненном стадионе в Теннисном центре имени Уильяма Х. Г. ФитцДжеральда в воскресенье утром.

Между Эалой и титулом стоит Пегула, первая сеяная турнира. Пегула одержала победу над Эалой со счётом 7-6 (7-3), 5-7, 6-3 в полуфинале Майами Оупен — турнира, который ознаменовал появление Эалы на мировой теннисной арене, где она стала первой филиппинкой, дошедшей до полуфинала турнира WTA 1000.

«Сейчас я более универсальна. Думаю, физически я немного сильнее», — сказала Эала, отметив улучшения в своей подаче, ударах с задней линии и темпе по сравнению с прошлым годом, когда она стала звездой прорыва на Майами Оупен, попав в турнир как игрок с уайлд-кард под номером 140 в мировом рейтинге.

«Но, опять же, каждый игрок постоянно развивается. Прогресс — это не прямолинейный процесс. Поэтому каждый матч индивидуален. И я уверена, что Джесс (Пегула) тоже сильно изменилась».

Пегула, как игрок с самым высоким рейтингом на турнире в Вашингтоне в отсутствие первой ракетки мира Арины Соболенко из Беларуси и второй ракетки Елены Рыбакиной из Казахстана, уверенно вышла в финал, одержав победу со счётом 7-5, 6-4 над четвёртой сеяной и 18-й ракеткой мира Дианой Шнайдер из России.

В то время как путь Пегулы к финалу был относительно ровным, путь Эалы был совсем другим. Она прибыла в Вашингтон после двухнедельного перерыва на Филиппинах после выступления на Уимблдоне, однако не показала никаких признаков потери формы на своём первом турнире на хардовом покрытии в сезоне.

Эала расправилась с Осакой всего за 76 минут — менее чем через 24 часа после уверенной победы со счётом 6-3, 6-4 над 10-й ракеткой мира и второй сеяной турнира Элиной Свитолиной из Украины — 20-кратной чемпионкой WTA и победительницей Итогового турнира WTA 2018 года.

«Я помню, как смотрела, как Наоми (Осака) играла в финалах Открытого чемпионата Австралии, а также Открытого чемпионата США, поэтому делить с ней корт — это действительно потрясающий опыт. Я очень рада, что смогла показать такой уровень игры против неё», — сказала Эала, которая теперь обыграла двух самых высокорейтинговых азиатских игрокинь в Туре, ранее сенсационно победив Рыбакину в Берлине два месяца назад.

За исключением трёхсетевого матча против олимпийской чемпионки Парижа Чжэн Циньвэнь — победа со счётом 4-6, 6-4, 6-1 — Эала не отдала ни одного сета на протяжении всего турнира. Она также выбила действующую чемпионку турнира в Вашингтоне Лейлу Фернандес из Канады со счётом 6-2, 7-6 (7-1).

«Перед началом этого турнира я посмотрела на список участниц — он был просто перегружен. За одной сильной игрокиней шла другая, потом третья. Поэтому выйти в финал для меня действительно очень много значит», — сияла Эала.

Теперь у неё есть шанс увенчать свой исторический вашингтонский турнир — построенный на победах над чемпионками из Китая, Канады, Украины и Японии — первым титулом WTA 500. — Джон Брайан Уландай