Walmart stawia na to, że dla pokolenia Z droga do sześciocyfrowego wynagrodzenia może prowadzić przez alejki jego sklepów, a nie przez kampus uniwersytecki. Gigant detaliczny buduje płatne, bezdłużne ścieżki szkoleniowe, które przenoszą pracowników pierwszej linii na lepiej płatne stanowiska kierowców ciężarówek, wykwalifikowanych techników i licencjonowanych optyków—jednocześnie rozwiązując problem niedoboru pracowników w tych branżach, bezpośrednio wiążąc szkolenia ze stanowiskami, które firma musi obsadzić.

Flagowy program Associate to Driver, uruchomiony w 2022 roku, płaci uprawnionym pracownikom w trakcie uzdywania licencji zawodowego kierowcy i przechodzenia do floty detalisty. Według firmy ponad 1000 pracowników przeszło do ról kierowców w ramach tej inicjatywy, gdzie kierowcy pierwszego roku mogą zarabiać do 115 000 USD rocznie, a doświadczeni kierowcy do 135 000 USD. Taka struktura odwraca zwykłą rachubę związaną ze studiami: zami zadłużać się na poczet przyszłych zarobków, pracownicy otrzymują wynagrodzenie podczas szkolenia.

To odpowiedź jednej z dużych korporacji na pytanie, które ciąży nad młodymi ludźmi w całym kraju w chwili ukończenia szkoły średniej. Rosnące koszty studiów i niepewność na rynku pracy skłoniły wielu studentów z pokolenia Z do przemyślenia dalszej drogi. Według raportu Education Data Initiative średni łączny koszt czteroletnich studiów wynosi obecnie 108 584 USD. Betsy Mayotte, prezes i założycielka The Institute of Student Loan Advisors, powiedziała Fortune, że dni edukacji dla samej edukacji minęły: „To po prostu nie jest przystępne cenowo”, oświadczyła.

Dla wielu osób pytanie nie sprowadza się jednak do tego, czy studia są warte swojej ceny, ale czy w ogóle istnieje przystępna finansowo droga do dobrej edukacji. Tylko jeden na czterech dorosłych bez dyplomu uczelni uważa, że większość ludzi ma dostęp do przystępnej cenowo i jakościowej edukacji—według raportu Gallup i Lumina Foundation%20believe%20most%20people%20can%20access%20a%20quality%2C%20affordable%20education.). Mayotte powiedziała, że studenci powinni ważyć cenę dyplomu w stosunku do prawdopodobnych zarobków po ukończeniu studiów. „Jeśli zwrot z inwestycji nie jest tam obecny, to musisz znaleźć inną ścieżkę, żeby zdobyć dyplom przydatny w tym zawodzie”, wyjaśniła.

Na tym tle mało kto się dziwi, że wielu przedstawicieli pokolenia Z szuka alternatyw dla tradycyjnej, czteroletniej ścieżki studenckiej—i przejawia rosnące zainteresowanie zawodami wykwalifikowanymi.

Narodziny programu Associate to Driver

Nacisk Walmartu na podnoszenie kwalifikacji rozwiązuje jednocześnie kilka problemów sieci wielkopowierzchniowej. W 2021 roku American Trucking Associations oszacowały, że branża transportowa zmaga się z niedoborem 80 000 kierowców—co wówczas było rekordem. Walmart, prowadzący jedną z największych flot prywatnych w amerykańskim transporcie, rekrutował z tejj nadwerężonej puli pracowników.

Jednocześnie Walmart otrzymywał od pracowników prośby o aktualizację programów szkoleniowych. Podczas „sesji słuchania” z pracownikami na temat programu edukacyjnego Live Better U pracownicy mówili, że chcą czegoś więcej niż dostępu do dyplomów i certyfikatów—poinformowała Fortune dyrektorka ds. talentów Walmartu Lorraine Stomski. Chcieli także wyraźniejszego powiązania szkolenia z uzyskaniem lepszej pracy w firmie. „Robimy to i inwestujemy, bo chcemy to połączyć z pracą, którą Walmart posiada”—przypomniała słowa pracowników Stomski.

Ta informacja zwrotna, w połączeniu z nadchodzącą falą odejść kierowców Walmartu na emeryturę, zainicjowała pierwotną propozycję programu, powiedziała Stomski: „A może po prostu zbudujemy własny program i sami ich przeszkolimy?”

Oficjalnie uruchomiony w 2022 roku program Associate to Driver zaoferował przekonującą alternatywę dla tradycyjnej drogi studenckiej: zamiast płacić czesne za zdobycie kwalifikacji, pracownicy mogli uzyskać licencję zawodowego kierowcy bez ponoszenia kosztów, jednocześnie otrzymując wynagrodzenie.

Od koncepcji do kabiny—jak wygląda program obecnie

Aby aplikować, pracownicy muszą przepracować w Walmart co najmniej rok oraz uzyskać tymczasowe pozwolenie nauki jazdy pojazdem komercyjnym przed przystąpieniem do programu. Walmart oferuje także kandydatom podgląd „jednego dnia z życia” tego zawodu, przedstawiający harmonogram, czas spędzany poza domem oraz wymagania zawodowego kierowcy.

„Choć korzyści z tej ścieżki kariery są duże i stanowi ona platformę mobilności ekonomicznej dla naszych pracowników, jednocześnie praca kierowcy jest wymagająca i nie jest stworzona dla każdego”—powiedział Fortune Ryan McDaniels, wiceprezes Walmartu ds. transportu.

Program trwa 16 tygodni: pracownicy spędzają pierwsze osiem tygodni na szkoleniu, a kolejne osiem tygodni przewożą towar w sieci Walmartu pod okiem dedykowanego trenera. Ponieważ wynagrodzenie jest wypłacane przez wszystkie 16 tygodni, ścieżka pozostaje dostępna dla pracowników, którzy nie mogliby pozwolić sobie na bezpłatny okres przekwalifikowania.

Ten pomysł rozwinął się w główny kanał zatrudnienia dla Private Fleet Walmartu. Od startu programu ponad 1000 pracowników ukończyło szkolenie i przeszło do ról kierowców. Flota liczy obecnie ponad 17 000 kierowców, a Walmart rozszerzył działalność z zajęć raz na trzy miesiące do przyjmowania nowej grupy co miesiąc. Kierowcy zarabiają średnio około 109 000 USD, choć wynagrodzenie może być wyższe.

Giovani Diorio, który ukończył program w lutym 2025 roku, pochodzi z rodziny kierowców—jego ojciec, brat i wujek to zawodowi kierowcy. Choć od młodości czuł pociąg do transportu ciężarowego, jak sam mówi, kiedyś planował iść na studia. Ale niepewność co do kierunku studiów, w połączeniu z potencjalnymi kosztami, odwróciła go od tej tradycyjnej ścieżki.Nie chciałem tracić czasu”—wyjaśnił. „Studia są bardzo kosztowne, zwłaszcza [jeśli] się na nie pójdzie, a potem nie korzysta się z tej edukacji.”

Gdy pojawiła się możliwość aplikowania do programu Associate to Driver, Diorio skorzystał z szansy. Szczególnie przekonujące było to, że Walmart pokrywał koszty szkolenia, w dalszym ciągu mu płacąc. „To po prostu otworzyło wiele możliwości finansowych—mogłem oszczędzać, odkładać pieniądze i lepiej przygotować się na przyszłość”—powiedział.

Rozszerzenie programu poza kierowców

Sukces programu zainspirował powstanie dwóch kolejnych ścieżek kariery w Walmart: Associate to Optician i Associate to Technician. Podobnie jak Associate to Driver, oba programy mają bezpośrednio łączyć szkolenia ze stanowiskami, które Walmart oczekuje, że będzie musiał obsadzić.

Program Associate to Technician współpracuje z zewnętrznymi szkołami zawodowymi i łączy formalne szkolenie z modelem nauki zawodu prowadzonym przez doświadczonych techników Walmartu. Stomski powiedziała, że pracownicy mogą przejść z zarobków wynoszących około 16–20 USD za godzinę do 35–40 USD za godzinę po zostaniu technikami. Walmart zobowiązał się do umieszczenia 4000 techników do 2030 roku i już przeszkolił oraz zatrudnił około 600—poinformowała. W pierwszym pilotażu technicznym wszyscy 105 uczestników, którzy ukończyli program, zostali zatrudnieni na stanowiskach.

Associate to Optician jest nowszy i wciąż znajduje się w fazie pilotażowej. Uruchomiony w czerwcu program łączy praktyczną naukę zawodu w miejscu pracy z kursami online, pozwalając pracownikom kontynuować pracę podczas szkolenia na licencjonowane stanowisko w salonach optycznych Walmartu. Firma szacuje, że ścieżka ta może pozwolić każdemu uczestnikowi zaoszczędzić około 20 000 USD na czesnym. W zestawieniu ze średnią ceną czteroletnich studiów wynoszącą 108 584 USD oszczędności te stanowią mniej niż piątą część kosztów—nie licząc wynagrodzenia uzyskiwanego podczas nauki zawodu.

Choć Stomski nie ujawniła żadnych przyszłych programów w przygotowaniu, powiedziała, że Walmart będzie „dalej obserwować siłę roboczą i rynek zewnętrzny”, aby upewnić się, że firma nadąży za potrzebnymi umiejętnościami. Kamienie milowe, które warto obserwować, są wbudowane w same programy: czy liczba zatrnionych techników wzrośnie z około 600 już umieszczonych do 4000 zobowiązanych do 2030 roku oraz czy pilotaż optyczny potwierdzi wzorzec szkolenia pracowników na stanowiska licencjonowane.

Ten model nie zastąpi studiów dla wszystkich ani nie sprawi, że każda praca w zawodach wykwalifikowanych będzie łatwym wyborem. Sugeruje jednak, że dla pracowników rozważających kosztowny dyplom najcenniejsza edukacja może być ta, która wiąże się z obietnicą pracy.

Ta historia pierwotnie ukazała się w Fortune.