Trzymając się trzema punktami z 3:12 do końca i nie trafiając już żadnego rzutu z gry do końcowej syreny — niewiele drużyn może powiedzieć: „Mieliśmy mecz dokładnie tam, gdzie chcieliśmy”. Golden State Valkyries może to dziś powiedzieć.

Gabby Williams dała Golden State prowadzenie dwoma rzutami wolnymi na 1:18 przed końcem, a następnie zwieńczyła występ z 26 punktami dwoma rzutami wolnymi w ostatnich sekundach, a Valkyries pokonały Atlanta Dream 68-64 w pierwszym meczu finałów WNBA w sobotnie popołudnie w San Francisco. Zwycięstwo dało Golden State prowadzenie 1-0 w serii do czterech wygranych — Valkyries dzielą trzy triumfy od mistrzostwa. Drugi mecz zaplanowano na poniedziałkowy wieczór, również na домаш… na hali Valkyries w Kalifornii.

W wyrównanej, defensywnej batalii rozstawione z numerem dwa Valkyries zdobyły tylko dziewięć punktów w trzeciej kwarcie, a trzypunktowe prowadzenie z przerwy zamieniło się w pięciopunktową stratę. Po dwóch rzutach wolnych Rhyne Howard dla Dream na 3:12 przed końcem drużyna z Golden State wciąż przegrywała 61-64. Ale Atlanta nie zdobyła już ani punktu, spudłowawszy w ostatnich siedmiu rzutach, co otworzyło drogę do odwrotu Golden State.

„Wszystko sprowadziło się do zatrzymań w obronie, a to była nasza specjalność przez cały sezon” — zauważyła Williams, której drużyna pozwoliła w tym sezonie na 335 punktów mniej niż jakakolwiek inna w WNBA. „Dlatego tak bardzo na tym nam zależy, bo wypracowaliśmy świetne nawyki defensywne”.

Rozstawione z numerem cztery Dream, w sezonie zasadniczym zmiecione przez Valkyries 3-0, dorównały gospodyniom zatrzymaniami w końcówce, ale faulowały częściej, przez co Golden State zakończyło mecz serią 7-0 — wszystkie punkty z linii rzutów wolnych. Williams wyróżniała się sześcioma z tych siedmiu punktów: dwoma rzutami wolnymi na 2:15 przed końcem które doprowadziły Golden State na jedno punkt stracenia, dwoma na 1:18 przed końcem, które dały gospodyniom prowadzenie, oraz, po tym jak Kiah Stokes trafiła jeden z dwóch przy prowadzeniu 66-64 na 23,8 sekundy przed końcem, dwoma przesądzającymi na 4,1 sekundy przed syreną.

„Zawsze wiemy, że jakoś znajdziemy sposób” — powiedziała Williams, wicemistrzyni w głosowaniu na obroczynię roku WNBA, ustępując jedynie Angel Reese z Dream. „Dziś wieczorem ktoś położył wieko na tym koszu, ale dlatego polegamy na naszej obronie”.

Allisha Gray, wracająca po urazie pierścienia palca, który wykluczył ją z ostatnich dwóch meczów półfinałowego zwycięstwa Dream nad New York Liberty, odpowiadała za cztery z siedmiu ostatnich pudeł Atlanty — w tym dwukrotnie mając szansę powiększyć prowadzenie gości oraz przy rzucie za trzy punkty na 8,7 sekundy przed końcem przy prowadzeniu rywalek o dwa punkty. Howard, Jordin Canada i Naz Hillmon również pudłowały podczas końcowej suszy, co zakończyło ostatnie 10 minut, w których Atlanta zdobyła tylko osiem punktów.

„Myślę, że szczególnie w drugiej połowie po prostu za mało krążyliśmy piłką” — powiedział trener Dream Karl Smesko. „Za dużo gry jeden na jednego. Angel (Reese) miała bardzo dobrą pierwszą połowę, a my nie dawaliśmy jej wystarczająco dużo piłki”.

Reese zakończyła mecz z 14 punktami — wszystkie w pierwszych 20 minutach — i najwyższą w meczu liczbą 12 zbiórek. Gray trafiła 5 z 19 rzutów i poprowadziła Dream z 19 punktami, podczas gdy Howard zdobyła tylko 12 punktów, trafiając 3 z 14.

„Niestety, mieliśmy jedną złą kwartę w obronie — drugą, kiedy Valkyries zdobyły 28 punktów — gdzie było trochę nieporozumień” — zauważył Smesko — „i jedną złą kwartę w ataku, czwartą, w której gubiliśmy piłkę i nie zdobywali rzutów takiej jakości, jaką chcieliśmy. Wprowadzimy poprawki”. Drugi mecz w poniedziałkowy wieczór będzie pierwszym testem tych poprawek.