Rekordowe ceny paliw, wywołane wojną z Iranem i awariami rafinerii na całym świecie, zdominowały debatę polityczną przed listopadowymi wyborami do Kongresu. Jednak astronomicznie rosnące rachunki za media — oraz boom na centra danych, który stoi za większością presji na sieć energetyczną — również znajdują się w centrum uwagi wyborców i mogą przechylić szalę sił w wielu stanach i w Kongresie.

Jeszcze zanim rozpoczęła się wojna z Iranem, rachunki za energię elektryczną i gaz ziemny przodowały w kraju pod względem inflacji i wywołały sprzeciw wobec AI i centrów danych, mimo że centra danych są tylko częściowo odpowiedzialne za wzrost rachunków w niektórych częściach kraju. Ta fala niezadowolenia nie opadła, nawet gdy ceny paliw przyciągały ostatnio więcej nagłówków. Według Charlesa Huy, dyrektora wykonawczego organizacji non-profit PowerLines, która dąży do modernizacji systemu regulacji sektora użyteczności publicznej, na ostrzu noża wiszą obecnie stanowiska od komisarzy ds. użyteczności publicznej po senatorów USA i gubernatorów — urzędy mające bezpośredni wpływ na sposób weryfikacji i zatwierdzania kosztów mediów.

„To już nie jest nudna, zaspana historia o energii” — powiedział Hua. „Nie potrafię sobie przypomnieć innej kampanii wyborczej przed cyklem wyborów do Kongresu w 2026 roku, w której energia elektryczna i rachunki za media były tematem wyborów”.

„Energia zawsze była kwest, która mobilizowała wyborców, ale głównie po stronie ropy, gazu i kosztów paliw — tego, co ludzie płacą na stacji benzynowej” — dodał. „Nowe i wyjątkowe w tym momencie jest to, że energia elektryczna stała się kwestią wyborczą i że rachunki za media są jednym z głównych źródeł frustracji konsumentów energii w całym kraju”.

Rosnące rachunki, rosnące wydatki

W ciągu ostatnich pięciu lat ceny energii elektrycznej w USA wzrosły średnio o około 40%. W pierwszych trzech kwartałach 2026 roku przedsiębiorstwa użyteczności publicznej wniosły o kolejne podwyżki stawek na łączną kwotę 23,1 mld dolarów, co stawia rok na kursie do dorównania rekordowej wysokości niemal 31 mld dolarów z 2025 roku — kwoty niemal dwukrotnie wyższej od poprzedniego rekordu.

Podwyżki stawek zwykle idą w parze ze wzrostem wydatków. Spółki użyteczności publicznej notowane na giełdzie zwiększyły plany nakładów kapitałowych o ponad 27%, do co najmniej 1,4 bln dolarów do 2030 roku, w porównaniu z 1,1 bln dolarów rok wcześniej — suma, która nie obejmuje spółek prywatnych, według PowerLines. W przypadku regulowanych przedsiębiorstw użyteczności publicznej inwestycje te są zazwyczaj odzyskiwane z czasem poprzez stawki opłat od klientów — w ten sposób wieloletnie plany wydatków przekładają się na wnioski o podwyżki rozpatrywane przez regulatorów.

Choć większość podwyżek z poprzednich lat tłumaczono starzejącą się siecią wymagającą modernizacji, coraz bardziej ekstremalnymi zjawiskami pogodowymi i zmiennymi cenami paliw, znaczna część przyszłych wydatków zostanie przeznaczona na nowe moce wytwórcze — w części mające obsłużyć boom na centra danych AI.

Deweloperzy centrów danych mogą w niektórych przypadkach budować własne źródła zasilania za licznikiem lub pokrywać koszty z własnej kieszeni, aby zmniejszyć obciążenie odbiorców, choć ustalenia różnią się w zależności od projektu i regionu. Niektóre stany wprowadziły moratorium na centra danych, inne odrzuciły lub ograniczyły wnioskowane podwyżki stawek. Biały Dom z kolei forsował niewiążącą „Deklarację ochrony odbiorców” (Ratepayer Protection Pledge) z operatorami hiperskali, aby utrzymać koszty po stronie konsumentów na niskim poziomie.

„Centra danych wywierają znaczną presję na sieć, a to, czy w danym rynku energetycznym czy stanie centra danych faktycznie podnoszą ceny energii, jest kwestią bardzo niuansowaną” — powiedział Hua. „Niezależnie od rzeczywistości, w większości, jeśli nie we wszystkich stanach, istnieje obecnie przekonanie, że centra danych mogą podnosić rachunki za media”.

Wszystkie formy energ drożeją

Detaliczne ceny benzyny i oleju napędowego wzbiły się w tym roku na nowe wysokie poziomy, choć nie oczekuje się, że odróżnią się one znacznie bardziej od obecnych. Koszty mediów mogą potoczyć się inaczej: wiele podwyżek stawek nadal oczekuje na rozpatrzenie, a surowa zima może wywołać kolejne skoki.

Najnowszy wskaźnik cen konsumenckich wykazał, że we wrześniu ceny oleju opałowego wzrosły o 74% rok do roku — niemal dwukrotnie więcej niż wzrost cen benzyny — w momencie, gdy mieszkańcy zaczynają napełniać zbiorniki na zimę. Olej opałowy jest używany głównie przez gospodarstwa domowe w północno-wschodnich USA.

„Zimowy skok cen oleju opałowego mocno uderzy w rodziny, właśnie teraz, gdy rozpoczyna się sezon grzewczy” — powiedział Jamie Van Nostrand, dyrektor ds. polityki w Future of Heat Initiative, organizacji opowiadającej się za pompami ciepła. „Typowy dom ogrzewany olejem zużywa rocznie od 500 do 700 galonów. Po dzisiejszych cenach to 3 000–4 000 dolarów, czyli o 50–75% więcej niż w tym samym czasie w zeszłym roku — a trafia to na gospodarstwa domowe już nadwyrężone wyższymi kosztami w każdej innej sferze”.

Ceny paliw silnikowych przedstawiają się podobnie. W piątek średnia cena galonu zwykłej benzyny bezołowiowej wynosiła 4,33 dolara, o 42% więcej niż 12 miesięcy wcześniej — to pierwszy raz, gdy benzyna przekroczyła 4 dolary za galon w październiku. Średni koszt oleju napędowego wynosił 6,33 dolara za galon, o 73% więcej w skali roku; olej napędowy nigdy wcześniej nie średnio nie przekraczał 6 dolarów za galon.

Wielu konsumentów odczuwa presję kosztów paliw i mediów jednocześnie, powiedział Hua. „Ludzie zauważają, gdy ceny benzyny są wysokie. Istnieje po prostu ogólne poczucie złego stanu i frustracji, że rachunki rosną, że nie stać ich na opłacenie — a nowością jest to, w jakim stopniu koszty energii są obecnie największym w skali czynnikiem podnoszącym ceny”.

Nowy temat polityczny

Konsumenci mają niewiel możliwości walki z cenami paliw, ale mogą sprzeciwiać się stawkom mediów — zwłaszcza poprzez wybieranych przedstawicieli i komisje ds. użyteczności publicznej, które zazwyczaj zatwierdzają wnioski o podwyżki. Sprawy taryfowe toczą się w publicznych postępowaniach regulacyjnych, gdzie zeznania i uwagi klientów stają się częścią materiału, który komisarze rozważają przed wydaniem decyzji. Niemal połowa wniosków o podwyżki o wartości 4,5 mld dolarów złożonych w trzecim kwartale pochodziła z południowych stanów USA, według PowerLines. Największy pojedynczy wniosek kwartalny złożyła spółka Jersey Central Power & Light, która wystąpiła do regulatorów o podwyżkę o 700 mln dolarów.

Sposób, w jaki wiele z tegorocznych wniosków zostanie rozstrzygniętych — i przez jakich komisarzy — pomoże ukształtować rachunki gospodarstw domowych na długo po dniu wyborów.

Tymczasem wiele stanów i komisji przygląda się uważniej sposobom lepszego wykorzystania istniejących zasobów sieci — znaczna część wytworzonej energii nigdy nie jest faktycznie używana — w tym magazynom energii na skalę przemysłową i wirtualnym elektrowniom, które automatycznie redukują zużycie energii w godzinach szczytu, w tym przez centra danych. Te podejścia to w istocie sposoby na zamianę głupiej sieci w inteligentną.

„Polityka energetyczna narasta pod względem punktu zapalnego” — powiedział Hua. „To, co kiedyś było nudną, zaspaną kwestią, w której komisje PUC podejmowały decyzje mniej więcej w próżni, już takie nie jest. To jest teraz kwestia polityczna”.

Ta historia była pierwotnie opublikowana na Fortune.com.